– Ну, во всяком случае, об этом гении мы наслышаны.

Зрители обсуждали вышедшую вперед Анис Динос. Она была одета в простую черную юбку, узкую блузку, открывавшую живот и спину. В волосах у нее золотом и изумрудами сверкала странная цепь. В руках она держала такой же, как у двоюродного брата, клинок.

Некогда старшая наследница клана мечников, ныне – служанка родного младшего брата.

Встав напротив камня силы, она положила ладонь на рукоять меча. Ее темные, острые, как сам клинок, глаза повернулись к центральной ложе. Туда, где сидел ее дядя.

Мальчишке показалось, что она слегка дернула рукой, но, скорее всего, ему действительно просто показалось.

Девушка убрала ладонь с рукояти и, развернувшись, отправилась в сторону зоны для прошедших испытание.

– Постойте, леди, вы…

Судья, следивший за ее группой, сделал шаг в сторону Анис. Стоило ему сдвинуться с места, как трибуны зрителей ахнули.

Простого движения судьи хватило, чтобы находившийся в равновесии камень задрожал, а затем начал обсыпаться. На нем появились глубокие царапины. Они формировали сложный узор, сплетаясь и разделяясь на несколько.

Мальчик даже сосчитать не смог, сколько ударов успела нанести девушка за то время, что потребовалось сорванцу, чтобы моргнуть.

– Говорят, Анис Динос получила в Пустошах одно из сокровищ императора Декатера, – зашептались пришедшие в себя зрители.

– Без всякого сомнения, она одна из тех, кто будет фаворитом в этом турнире.

Мальчик же не обращал внимания не шепот и переговоры зрителей. Он смотрел на то, как к камню подходит незнакомец в черном балахоне.

– Давай, – шептал мальчик, – покажи им всем. Давай…

Откинув полу плаща, спасший беспризорника мужчина обнажил странный черный меч.

– Не может быть…

– Это действительно он?

– Вы о ком?

– Разве вы не слышали?

– Да, проклятье, про кого?

– Про мечника, носящего черную броню, созданную из тумана, и меч, который может сожрать вашу душу. Говорят, он бился с орками в степях Ласкана, а затем повел за собой в битву воинов против орды демонов. Я слышал, что он стал учеником самого Великого Мечника Оруна, а затем они оба сгинули в Горах Ненастий.

– Проклятье…

По трибунам пошла волна шепотков, а мальчик лишь повторял:

– Ну давай же, давай…

– А твоя племянница хороша, мой старый друг.

Император, наблюдавший за ходом турнира, повернулся к главе клана Хищных Клинков. Тот, поклонившись своему правителю, спокойно и мягко ответил:

– Благодарю вас, мой император, за столь лестные слова в адрес моей семьи. – Мысленно же при этом добавил: “Древнее чудовище… Лучше бы ты сгинул в том походе в страну драконов! Тогда мы бы выбрали другого императора… того, кто не стал бы склонять голову перед этими зверями”.

Украдкой глава Хищных Клинков посмотрел в сторону того, кого император представил как мастера. На деле же это был не кто иной, как ответственный за империю Дарнас – помощник министра из страны драконов.

Существо, которое могло на равных биться с любым из тех, кто сидел в этой ложе. Но самое ужасное, оно даже не являлось при этом частью рода человеческого и родственных рас.

Лишь приняло их облик.

Демонова рептилия…

Человек-дракон, в свою очередь, повернулся к главе Хищных Клинков. Одного взгляда этих янтарных, с вертикальными зрачками глаз хватило, чтобы мечник непроизвольно потянулся к своему оружию.

Благо он вовремя взял себя в руки и замер.

– Не стоит, мой друг, не стоит, – широко и тепло улыбнулся император. – Твоя семья всегда славилась величайшими мечниками.

Мысленно же император добавил: “Кровавый братоубийца… как же далеко ты готов зайти ради власти? Что же, я пережил десятки таких, как ты. Только сделай шаг в мою сторону, и я уничтожу весь клан Хищных Клинков, а из твоего черепа сделаю себе новую чашу для вина”.