Хаджар присвистнул. Он действительно многое пропустил за то время, что провел в своих странствиях.

– Прости, старший ученик, – поклонились юноши и девушка, – но нам нужно спешить в Зал Славы.

– Да, разумеется, удачи вам, младшие ученики.

На том они и разошлись. Сам же Хаджар, решив немного перевести дух и успокоить бешеный бег мыслей, уселся на ближайшую скамейку.

Если император решил устроить военные игры, которые издавна проводились исключительно между армиями – и то исключительно в качестве учений, то вопрос о войне действительно не стоял.

Скорее всего, она начнется вскоре после Турнира Двенадцати, которой позволит ученикам стать несколько сильнее.

А уж учитывая то, что ученики школ – это не военные, то на играх не обойдется без кровопролития, что тоже сделает выживших сильнее.

Иными словами, огромное количество адептов Святого Неба, Талой Воды и Быстрой Мечты решили проредить для того, чтобы избавиться от лишних ртов и взрастить будущих военных офицеров.

– Проклятье, – выдохнул Хаджар.

За это время он действительно многое упустил.

– Совершенно с тобой согласен, мой будущий ученик.

Хаджар вздрогнул и повернулся. Рядом с ним сидел наставник Орун. Он выглядел точно так же, как и в прошлую их встречу. Статный, широкоплечий, покрытый именной татуировкой, смысла которой никто, кроме него самого, не знал.

В простых холщовых штанах, босоногий и с ожерельем из клыков, которое, без сомнения, являлось на деле пространственным артефактом.

Удивительно, но Повелитель средней стадии, сидя рядом с Хаджаром, совсем не вызывал любопытства со стороны учеников. Они проходили мимо, казалось, и вовсе не замечая одного из величайших мечников империи. А может – величайшего.

– Наставник. – Хаджар, абсолютно не задумываясь, коснулся двумя пальцами сердца, затем лба, а потом неба. Сделал он это одновременно с поклоном. Не столько из-за необходимости или лизоблюдства, сколько из глубокого уважения. – Простите, что задержался. В пути произошли непредвиденные обстоятельства. И эта задержка – полностью моя вина. Я готов понести люб…

Орун перебил Хаджара. Причем способ он выбрал самый неожиданный из тех, что можно было себе представить. Мечник, хлопая себя по коленям, заливисто засмеялся. Он хохотал так громко и так радостно, что его легко можно было спутать с сумасшедшим.

– Мой будущий ученик, – наконец произнес Орун, утирая выступившие от смеха слезы, – скажи мне, ты вернулся сильнее, чем уезжал?

– Намного, – кивнул Хаджар.

– Тогда ты бы мог задержаться хоть еще на полгода, если бы они принесли тебе такую же пользу, как эти полтора месяца.

Орун откинулся на спинку скамьи и скрестил руки на могучей груди.

– А теперь ответь мне на один вопрос, – взгляд наставника стал суровым и серьезным, – ты задержался потому, что решил поближе познакомиться с орками, или что-то попрепятствовало твоему путешествию?

Хаджар нисколько не удивился тому, что Орун в двух перьях в волосах “будущего ученика” смог опознать знаки отличия орков.

– На бриг, на котором я летел в Даригон, напали пираты.

– Пираты, говоришь… – протянул Орун. Сцепив пальцы в замок, он смотрел куда-то перед собой. Причем таким взглядом, что даже не замечавшие мечника ученики старались пройти этот участок дороги как можно быстрее. – Скажу тебе так, Хаджар Дархан: будь осторожен и никому не доверяй.

– Вы что-то знаете, наставник Орун?

– Чтобы точно – нет. Но у меня есть несколько подозрений. И я не хочу, чтобы они подтвердились самым неприятным для меня и смертельным для тебя образом.

Хаджар несколько заторможенно кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что кто-то заказал его пиратам. Иначе их появление объяснить было невозможно.