– Един с мечом, – повторила Элизабет. – Мой сын един с мечом?

Внезапно старик рухнул на колени и коснулся лбом ступней королевы.

– Ваше величество, позвольте мне взять принца в ученики.

На этот раз никто из воинов не позволил себе даже мысли о классовом неравенстве. Кто посмеет думать о таком, увидев то, что они увидели они. У такого человека не то что не было бы чести, но и банально – мозгов.

Чтобы достичь стадии мастерства «един с мечом», многие приверженцы пути меча тратили десятилетия. Хаджару же хватило мгновения и лишь одной угрозы его жизни. Если и были на свете гении, то Хаджар не был гением.

Он был чудовищем, спрятавшимся в теле двухлетнего ребенка.

На лице Элизабет отразилась тревога, сменившаяся обреченностью, а затем и решимостью.

– Карпа, ставшего драконом, нельзя вновь сделать карпом, – печально произнесла она старую присказку ее народа. – Поднимитесь, достопочтенный Мастер.

Старик поднялся, но не посмел ответить взглядом на взгляд Элизабет.

– Я думаю, вас ждет длинный диспут с Южным Ветром, но если вы сможете договориться – у вас есть мое разрешение на обучение Хаджара.

С этими словами королева все же подбежала к сыну и заключила его в стальные объятия. Мальчик же, выронив кортик, прикрыл глаза и… заснул. Для его тела и разума это было слишком тяжелое испытание и не менее выматывающее приключение. И пусть он не знал, что же произошло, но в данный момент, засыпая, Хаджар понимал одно – своей цели он добился.

Теперь его будет учить не только лучший ученый королевства, но и лучший практикующий!

Четыре года пролетели так же быстро, как взмах вороньего крыла. И сейчас, лежа под двумя булыжниками весом по десять килограмм каждый, Хаджар самозабвенно отжимался от горячего песка.

Рядом, в тени, сидел Южный Ветер. Он обмахивался белым веером и то и дело поправлял свои белые одежды.

– Где я могу найти деревья пяти жизней?

– В долине Плейн, около реки Буйвола, – отвечал Хаджар, мысленно отсчитывая третий десяток повторений.

– Какая звезда приведет вас к горе Сильного Шепота?

– Пятая из созвездия Лука.

Южный Ветер кивнул и повернулся к сидевшему рядом Мастеру. Тот, прикрыв глаза, что-то бормотал себе под нос.

– Ваша очередь, коллега, – поторопил ученый.

Ему не терпелось продолжить опрос, но сделать он мог это только в порядке очереди. Таков был их уговор.

– Как ваши успехи, принц? – спросил старец, подойдя к вспотевшему, сцепившему зубы мальчику.

– Тридцать два… три-и-и-идцать тр-ри-и-и, – протянул Хаджар.

– Отлично, – кивнул Мастер.

Он подошел к кладке плоских булыжников. Таких же, как те два, что сейчас лежали на спине принца. Мастер лично вытесал их из камня, двести лет обдуваемого северным ветром. Его энергия пропитала породу и должна была укрепить слабое тело принца.

Как бы ни был горд Мастер своим учеником, но он был вынужден признать простой факт. Настолько же, насколько сильным был дух Хаджара и его талант к мечу, настолько же слабым оказалось тело.

Как если бы душу героя поместили в тело крестьянина.

Небеса были удивительно несправедливы к принцу, но его упорство могло сломить даже их волю.

– Тогда вам не помешает немного помощи, – и с этими словами Мастер опустил на спину Хаджару еще один булыжник.

Вес теперь превышал тридцать килограмм, и пот покатился градом со лба принца. Локти задрожали, и каждое новое повторение причиняло немыслимую боль. Но только так он мог успеть достичь необходимого уровня к шестнадцати годам и отправиться на экзамен секты Черных Врат.

Стоило только на секунду расслабиться, и он навсегда останется принцем маленького королевства на задворках бескрайнего мира. Так он мог бы забыть о свободе и приключениях и ветре, зовущем его вдаль.