– Я так решил, – повторил он.

Мастер внезапно понял, что ему не переубедить этого двухлетнего мальчишку.

– Тогда я возьму вас в ученики, – выпрямился старик, заслонив собой солнце.

На площадке повисла тишина. Народ застыл, оставшись в тех позах, что был мгновение назад. Некоторые и вовсе – с поднятой над головой ногой. Если Южный Ветер, прожив две тысячи лет, так и не взял ученика, то Мастер был его старше едва ли не вдвое и тоже никогда и никого не учил. Лично не учил, разумеется.

Видимо, правду говорят, что удача тоже является частью силы адепта. Стоило Хаджару родиться в семье короля, изъявить желание – и вот он уже в учениках у Мастера.

– Но вам для этого предстоит пройти одно маленькое испытание.

– Какое, Мастер?

Старик улыбнулся и указал на противоположную часть площадки. Там стояла большая бочка с водой, на поверхности которой плавала деревянная чарка. Воины часто подходили к ней, чтобы прополоскать рот. Пить им во время тренировок дозволялось всего несколько раз, и Мастер за этим следил весьма строго.

Он говорил, что нельзя смешивать энергию солнца (огня) с энергий воды. Чтобы это ни значило.

– Видите ту бочку, мой принц?

– Да.

– Тогда ваше испытание следующее: вам нужно перелить из нее воду в эту бочку, – он похлопал по стоявшей рядом с ним такой же, но только пустой. – И не пролить при этом ни единой капли.

Хаджар оценил расстояние, которое ему требовалось преодолеть. Из одного конца плаца в другой – почти полкилометра. Учитывая, что ему было сложно сделать даже сто шагов, здесь же их было едва ли не в тысячу раз больше.

Под палящим солнцем, с чаркой, которая размером с него самого, ему требовалось перелить целую бочку воды.

Воины прятали улыбки в кулаках. Да, они любили короля – строгого, сильного, но справедливого. И все же им было в радость, что маленького принца поставили на место. Они рассчитывали, что тот, будучи мальчишкой воспитанным, просто развернется и обиженно уйдет. Не станет закатывать сцену, как сделали бы избалованные дети мелких дворян.

За такое ни няня, ни королева его бы по голове не погладили.

– Хорошо, – кивнул сжавший кулаки Хаджар.

Такого никто не ожидал. Не ожидали они, и что мальчишка поднимет с земли тяжелую чарку и потащится с ней через плац.

Мастер пару раз хлопнул глазами, потер бороду и завопил:

– Чего встали?! Работаем дальше!

Никто не пошевелился – между ними шел принц. Сын Хавера и Элизабет. Сама мысль о том, чтобы коснуться его, вызывала у них паническую дрожь – не то чтобы случайно задеть при спарринге.

– Но, Мастер, мы ведь можем…

– Принц выполняет свое задание, а вы свое. Кто будет прохлаждаться, тот может забыть дорогу сюда!

Забыть дорогу на плац означало упустить возможность тренироваться у лучшего наставника в стране. На такое не мог пойти ни один практикующий. Они все жаждали силы, и опасности на пути развития их не пугали – лишь разжигали азарт. Так что неудивительно, что уже спустя минуту Хаджару приходилось уворачиваться от чужих пяток и прятать глаза от песчаных брызг.

Он тащил тяжеленную чарку, неотрывно глядя на бочку впереди.

Мастер смотрел на маленького принца. В любой момент он был готов спасти его жизнь, но увальни, которых он тренировал, и сами следили за тем, чтобы не ранить мальчишку. Оттого их движения стали спокойнее, размереннее, более расчетливыми.

Что ж, маленький Хаджар своим упрямством принес немалую пользу. Он – Мастер мысленно ухмыльнулся – стал отличным тренировочным снарядом. Может, кто-то сегодня, настолько сильно погрузившись в свои движения, сможет поймать птицу вдохновения и пробиться на следующий уровень.