Я вскинула голову и прямо посмотрела в глаза ведьмы.

– Мы не лазутчицы.

Мне вспомнились компаньонки Шикты.

«Мало же вы знаете, госпожа Мериона, о ведьмах в драконьей стране. Они там есть».

– Я была взята в заложницы, – сказала я.

Лиза ухватила меня за руку, и я мягко сжала её пальцы.

– Всё хорошо. Пусть она знает. – Уверенно продолжила я: – Я жила в приграничном селении. Может, вы слышали о нём? На юго-востоке от Тойриса. Местные называли его Речным, потому что оно стояло у самой широкой реки. На нас напали драконы. Всех увели. Ведьму во мне сразу не признали.

На этих словах глаза Мерионы вспыхнули недоверием.

Я не отвела взгляда.

– На мне были цепи ищеек. Двое из поисковой команды инквизиторов нашли меня. В день нападения драконов ищейки собирались увести меня в Тойрис.

Ведьма понимающе кивнула.

– Допустим, так.

Я продолжила, хотя дальше пришлось немного перестраивать историю. Но это было во благо, и я понимала: нельзя, чтобы ведьма знала полную правду, но и лгать ей не стоило. Однако это не мешало слегка изменить сюжет.

– Я старалась лечить селян. Лиза активно мне помогала, и я заметила, что у неё есть целительский дар.

Взгляд ведьмы скользнул на девушку, и Мериона несдержанно усмехнулась.

– Почему-то я не удивлена. Но продолжай.

Хоть её замечание заставило меня задуматься, я решила спросить об этом позже.

– Пришлось помогать и раненым драконам. Сил не хватало, я попросила снять с меня цепи. Именно тогда и была раскрыта, но я поклялась не трогать драконов.

– Неужели драконы согласились на твое предложение и повертели в клятву? – нотка сомнения вновь мелькнула в голосе ведьмы.

Я кивнула.

– Жизнь сородичей для них была важнее.

– И не сожгли даже после того, как вылечила? – Мериона все еще не доверяла моему рассказу.

Мне хотелось сказать о чести драконов, о том, что они держат слово. Но я сдержалась. Знать, что я более чем благосклонно отношусь к парящим, ведьме тоже не стоило.

Дальше я уже почти не врала.

– По пути на повозки драконов напали эдроки…

– Эдроки? – переспросила Мериона.

– Проклятые драконы, – пояснила я.

Она приподняла бровь и откинулась на спинку кресла, всем видом показывая, что хочет услышать всё в подробностях.

Я рассказала, как спасла драконов от проклятых и как за это Владыка даровал мне жизнь, но в противоколдовских цепях. Как Лизу и других селян от правили на работы во дворце. Про целителей, спасших кузнеца. Про тетушку Хлою, ставшую работницей дворцовой кухни. Почти правда. Лиза всё сильнее сжимала мои пальцы. И чем дальше я рассказывала, тем серьезнее и внимательнее становился взгляд хозяйки борделя.

– Как понимаю, драконы тебя не обижали. Буду честной, я удивлена, – задумчиво протянула ведьма. – Что же заставило тебя сбежать?

Я вздохнула.

– Фаворитка Владыки. Она ненавидела ведьм и настаивала, что меня нужно убить. Однажды она решила сделать это сама. Вместе со своими компаньонками она напала на меня, когда рядом была Лиза. Нам пришлось бежать. Мы смогли выбраться за стену, а дальше встретили Криса.

Мериона покачала головой.

– Значит, семья Лизы осталась в городе драконов?

Я кивнула.

Ведьма стала крайне сумрачный.

– И если я правильно понимаю, таких людей там много? И их сразу не убивают?

Я покачала головой.

– Их выкупают знатные семьи в качестве прислуги, нанимают для работы, и даже во дворце работают такие люди. Тех, кто имеет хоть какой-либо дар, обучают драконьей магии и называют непроявленными.

Ведьма ударила ладонями по подлокотникам.

– И чего это драконы так взбесились на ведьм? Нам бы куда спокойнее было с ними рядом. А здесь… – Она порывисто встала, прошла к камину и протянула руки, словно грея их. Я заметила, как они слегка подрагивали. – Жаль, что тебя фаворитка невзлюбила. Лучше бы ты там осталась. Здесь тебе… Здесь всем ведьмам нехорошо. Я буду честной: не знаю, сколько смогу тебя прятать. Рано или поздно всё равно о тебе узнают. В отличие от драконов, даже с браслетами любой инквизитор увидит в тебе ведьму. На то они и инквизиторы. У них нюх на наших сестер чётко наточен. Да и без чар ты мне зачем? Я всё же не бюро благотворительности.