“Может, это не отец вовсе, а происки мага? “ – думала Марта, переодеваясь. К ее удивлению, платье было чистым, без прорех и выглядело так, будто только что доставлено от портнихи. Новохонькое, пахнущее свежестью липы и жасмина. Любимый ее аромат. Ей тут же вспомнился запах корицы и яблок, так же будто выуженный из ее воспоминаний. Что–то здесь творилось в странном этом месте. В книгах, что Марта читала, девушкам сразу же хотелось узнать все тайны и секреты, спасти несчастных, а лучше целый мир. Видимо, до героини ей далеко. Марте хотелось поскорее вырастить нужный цветок и сбежать. Нестись, без оглядки, к родному поселению, прижимая к груди добычу и никогда в жизни не возвращаться больше в пугающий этот лес и полный странных, необъяснимых вещей замок. Может, она попросту безнадежная трусиха всё–таки?

Аэрн терпеливо ждал под дверью,видимо, потому что когда Марта вышла из комнаты, старик с удивительной для своих лет ловкостью оттолкнулся от подпираемой стенки и привычно кивнув, зашагал впереди. В прошлый их разговор Марте на долю секунды показалось, что дворецкий относится к ней неплохо, будто в самом деле покровительствует. Теперь же Марта думала, что обманулась. Ей так отчаянно хотелось не ощущать себя былинкой в стане врага, вот и почудилось.

4. Глава 4

Ворс темного ковра с серо–голубой вязью рунического рисунка по самой кромке заглушал шаги гостьи, но хозяин замка все равно знал о ее приближении. Как знал обо всем, что творилось в его владениях. Черный лес вокруг, привычный и родной, казался продолжением его самого. Иногда Риэрн думал, что вдыхает не легкими, как обычные нормальные люди, а покрытыми листвой ветвями старых дубов в роще. Листья эти будто бы шелестели в такт вздымавшейся под плотной вязкой шерстяного свитера груди. Разве не так рождались ветра?

Риэрн обернулся. Золотистая жидкость качнулась вдоль толстых стенок сжатого меж бледных его пальцев стакана. Взгляд, и без того почти ледяной, застыл, сосредоточившись на хрупкой фигурке гостьи. С момента их знакомства едва минула пара часов, но шаги сельчанки теперь казались более уверенными. Это что ли надежда сделала ее такой?

Маг усмехнулся, не сводя заинтересованного взгляда с девушки. Она как раз дошла до пролета лестницы и, ощутив на себе внимание хозяина дома, оступилась. Аэрн тут же подхватил острый локоть, с ловкостью и быстротой, которых не ожидаешь от человека его возраста и довольно хилого сложения. Девчонка заметно вздрогнула. Интересно, это от неожиданности, страха или отвращения? Риэрн поднес стакан к губам, жадно глотнув напиток. Алкоголь мгновенно обжег гортань, приятно согревая изнутри, но холод почти сразу отвоевал назад свои владения. Проклятая чернота! Нет ей ни конца, ни края.

Едва Марта вновь поймала равновесие, старик убрал пальцы с ее локтя, почтительно отойдя на шаг назад. Легкого кивка хозяина дома хватило, чтобы провожатый растворился в воздухе, оставив свою подопечную один на один с внимательным, пронизывающим взглядом мага.

–Ужин подадут в столовой, – нескольких размашистых шагов хватило, чтобы встретить Марту у начала лестницы. Она как раз коснулась подошвой туфель последней ступени, когда подоспевший Риэрн протянул руку, явно приглашая на нее опереться, как это было заведено среди знати, пусть и был уверен, что семья Марты не числилась аристократами. Может девушка и знала что–то о том, как принято вести себя благородным леди, но, очевидно, сама никогда не присутствовала ни на балу, ни даже на званом ужине градоначальника. Риэрн точно знал, что не ошибся в своих выводах. Как и в том, что вкладывать свою руку в протянутую ладонь гостье не хотелось. Марта колебалась, замерев, будто сама мысль коснуться его кожи своей казалась ей преступной и противоестественной. А ведь он касался ее уже до этого, увлекая за собой в портал. Дважды касался! И ничего – не облезла, между прочим. Тогда она, видимо, просто не успела подумать, что боится, слишком раздосадованная невозможностью заполучить злосчастный цветок.