Мужчина делает ещё пару шагов. Останавливается. Стягивает с себя спасательный жилет и бросает на песок. Оборачивается.

– Что вам, красотка? – улыбается.

– Мне нужна помощь, – говорю едва слышно.

– Что, простите?

– Помощь, говорю, нужна.

– Кажется, мне вода в ухо попала, – ковыряет пальцем в ушной раковине. – Слышу плохо.

«Клоун, ёлки палки!» – думаю о нем. Набираю воздух и выдаю:

– Помогите мне!

– А волшебное слово?

«Ну, хам! Ну, я тебе потом…» – мелькает в голове.

– Помогите мне, пожалуйста, – выговариваю.

– Так и быть, – снисходит до моего положения наглый тип. Садится, протягивает руки. Берег мою ногу, осматривает. Потом вдруг тычет пальцем куда-то мне за спину и делает круглые глаза:

– Смотрите, там!

– Что?! – оборачиваюсь в ужасе, и в ту же секунду острая, словно нож, боль пронзает всё тело. Я вскрикиваю и отключаюсь.

Водичка… прохладная… как приятно.

Ощущаю, как меня поднимают, подложив ладонь под шею. С лица стекает вода. Открываю глаза. Рядом, близко-близко, сидит смуглый незнакомец. Смотрит и опять улыбается.

– Красотка, вы очнулись!

Стряхиваю его руку, отодвигаясь подальше. Смотрю на ногу. Она обёрнута пальмовым листом и перевязана тонкой лианой.

– Очнулась, как видите, – отвечаю недовольно. Могу себе только представить, как он меня тут всю облапал, пока перевязывал. Обсмотрел уж наверняка.

– Ну, я тогда пошёл.

Встаёт и опять устремляется к пляжу. Мёдом ему там намазано, что ли?! Вот же какой!

– Подождите, – говорю ему в спину. – Не уходите, пожалуйста. Мне… страшно.

– Да ладно? Такая маленькая, но сильная и независимая красотка боится? – он продолжает ёрничать.

– Да… – признаюсь, сжав губы. – Мне страшно.

– Ну, раз так, придётся составить вам компанию, – соглашается незнакомец.

Садится рядом. Смотрит с улыбкой и протягивает крепкую загорелую ладонь:

– Николай Горчаков. Можно просто Ник. А вас как величать?

Я только успеваю рот раскрыть, как он добавляет:

– Подождите! Дайте угадаю! Вас зовут… – потирает подбородок, делая вид, что крепко задумался. – Виктория Алиса Елена Луиза Беатриса Гессен-Дармштадтская! – и хохочет, довольный своей шуткой.

Почему мне кажется, что я это длиннющее имя где-то уже слышала? Хмурюсь, а вспомнить не могу. На языке вертится, но…

– Так вас зовут?.. – спрашивает Ник и ждёт ответа.

– София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская! – выговариваю ехидно.

– Ого, красотка знает толк в русской истории!

– Не вам одному здесь умничать, – язвительно улыбаюсь.

– Ну, а если серьёзно?

– Елена. Можно просто Лена. И пожалуйста, не называйте меня красоткой.

– А как? Сударынькой?

– Я обычно мужчин не бью…

– Понял-понял, – делая вид, что закрывает голову руками от грядущих побоев, отвечает игриво Ник. – Очень приятно, Лена. Что ж, нам пора искать себе пристанище. Я так понимаю, скоро будет дождь.

– С чего вы взяли? На небе ни облачка!

– Ну… есть у меня такое предчувствие.

– Что, ломит старые кости? Ветер холодит былую рану? – ёрничаю и не хочу останавливаться. Хотя ломит у меня. Лодыжку. Но вот чудо! Ник оказался мастером. Он вправил мне ногу обратно. А что я сознание потеряла, так это он дёрнул сильно. Последнее, что помню – хрустнуло внизу. Зато теперь… Ещё болит немного, но уже могу идти. Кажется. Встаю и делаю неуверенный шаг. Да, нормально.

– О, красот… простите, миледи. Так хотя бы можно вас величать?

– Так и быть, – разрешаю милостиво.

– Вы уже и ходить способны?

– Примерно с полутора лет, – язвлю потихоньку.

– Вот и прекрасно. Вот вам посох, – протягивает мне гладко обструганную палку. – Будете первой в мировой истории тихоокеанской Снегурочкой!