«О нет, дружище. Самое интересное только начинается!»

«Ага, я уже понял. Браслетик-то ваш хваленый ни хрена не работает!»

«Знаю», – спокойно ответил я.

«Да?! И ты так спокойно об этом говоришь? Это хорошо, что ранили меня по-детски. А если бы я сдуру под пули… тьфу, под стрелы или фаерболы полез? Продул бы ты тогда эту партию!»

«То, что ты не погибнешь сегодня, мне было известно».

«Очень обнадеживает это оптимистичное «сегодня», – фыркнул Вотар. – Тогда, кукушка, может, поведаешь, сколько мне жить осталось?»

«Понятия не имею. Честно. Но точно могу сказать: в огромной степени это зависит только от тебя самого».

«Ой ли? – выказал недоверие парень. – Или ты специально вселяешь заряд бодрости в пешку, чтобы она поверила в собственные силы и превратилась в так нужного кое-кому ферзя?

«Во-первых, Сергей, мне хочется, чтобы ты кое-что осознал. Прежде всего, я желаю тебе и твоим близким добра. Во-вторых, ты далеко уже не пешка. И лишнее доказательство тому – не работающий на тебе артефакт демиурга. И в-третьих, в нашей игре фигура способна превратиться не только в ферзя или даже короля, но при выполнении ряда условий способна заменить и самого гроссмейстера.

«Хм, – задумался Вотар. – А поподробнее?»

«Нет, молодой человек, пока я могу дать тебе лишь несколько ценных рекомендаций. Постарайся запомнить побольше заклинаний, но не пытайся применять их, покуда не вернешься в свое тело. Потом поэкспериментируй с совмещением учений разных школ магии. Лучше начни с простого, ибо первые шаги будут не совсем успешными. Однако неудач не пугайся! Как только поймешь принцип, у тебя все будет превосходно получаться. Помимо волшебства обращай внимание и на знахарские книги, в них также много полезного. В ближайшем сне попроси Теоларинэ показать тебе «удар отсроченной смерти», она им владеет и поймет, о чем речь. Не допусти, чтобы враги собрали все пять артефактов. И естественно, храни в секрете содержание наших разговоров».

«Какие еще пять артефактов?»

«О них тебе расскажет Крайтис, когда вы прибудете в Амалаэстиор».

«Но отряд «Серая эльфийка» намерен тайно посетить столицу светлых и совсем не с дружеским визитом».

«Значит, найди способ встретиться с архимагом. Заодно и сестер повидаешь».

«Так они тоже в городе?!» – обрадовался Сергей.

«Конечно. Кстати, то место, где вы с четырнадцатью дроу планируете спрятаться, отнюдь небезопасно. Не советую там скрываться долее чем до утра».

«Блин, что же делать? Нам оно казалось идеальным убежищем», – расстроился землянин.

«Думайте, время у вас еще есть, а вот мое уже истекает. Пора прощаться».

«Постой, последний вопрос: почему ты меня называешь человеком? Ведь вроде же выяснилось мое ушастое происхождение?»

«Это намек на то, что тайна твоей семьи не до конца раскрыта».

«Да уж! – растерянно протянул Сергей. Потом вдруг быстро затараторил: – Ой-ой-ой, погоди, не улетай! Еще хотел поинтересоваться насчет твоего голоса. Почти уверен, что где-то его уже слышал. И интонации до боли знакомые».

«Тебе показалось», – солгал я. Рано ему еще знать всю правду.

Дархан

Поначалу я хотел обойти это селение, но изрядно испортившаяся погода мощным ливнем размыла большую часть сомнений. А общение с хозяином «Жирного селезня» окончательно убедило меня в том, что принято верное решение.

В отличие от первых встреченных жителей этой деревни, трактирщик оказался весьма приветливым малым. За умеренную плату он любезно предоставил практически неношеную сухую одежду, разогрел не доеденный кем-то из предыдущих посетителей позавчерашний вкусный ужин, поселил в уютную теплую комнату всего с одной мышиной норкой в полу и почти не скрипящими на ветру ставнями, лишь втридорога (так как я умудрился в разговоре ляпнуть слово «срочно») сдал мне в аренду транспортное средство «конь-трехлетка выносливый», возраст которого на деле исчислялся двузначным числом, а три у него было только гнилых зуба и три здоровых ноги (на четвертую конечность скакун почти не наступал из-за сильного вывиха). Зато последними сплетнями толстяк поделился совершенно бесплатно! Но, несмотря на все это, меня переполняло безмерное чувство счастья, ведь я дома – на Пангее!