Все эти века в империи действовал закон о всеобщей строительной повинности – каждый подданный Шумера, достигший двадцати двух лет, обязан три месяца отработать на этой стройке. Исключений не делалось ни для кого – ни для молодых аристократов, ни для учеников магов.

Так что Креол и Шамшуддин, как раз недавно вступившие в нужный возраст, тоже отправились на «практические занятия» – правда, их поставили на самые легкие работы. Поскольку зиккурат уже близится к завершению, его постепенно начали обсаживать деревьями и кустарниками – как боковые террасы, спускающиеся уступами, так и просто вокруг здания. Светлые боги любят всякую растительность.

Именно это магам-ученикам и поручили – копать ямы под деревья. Причем магией пользоваться запрещалось – все работы на постройке зиккурата должны быть свершены исключительно человеческими руками, иначе он получится ущербным. Каждый кирпич должен быть положен вручную.

Креола это очень злило.

– Брат, ты же учился некромантии, разве нет? – напомнил Шамшуддин.

– И что? – подозрительно посмотрел на него Креол. – Не улавливаю связи.

– Ну, мне помнится, наши учителя-некроманты всегда начинают первый урок со слов «лопату надо держать вот так»…

– Этот урок я прогулял, – буркнул Креол. – Для этой части ритуала существуют рабы.

– А если раба под рукой не окажется?

– Тогда проведу ритуал на расстоянии, и пусть объект откапывается сам.

– Брат, а тебе не кажется, что это будет посложнее, чем немного поработать заступом? – покачал головой Шамшуддин.

Под насмешливым взглядом чернокожего здоровяка молодой шумер все же поднял лопату и снова начал яростно вкалывать ее в землю. Именно вкалывать – Креол, никогда в жизни не копавший землю, орудовал лопатой, как шпиговальной иглой. Смотрелся он при этом так смешно, что Шамшуддин не выдержал и залился хохотом.

Креол снова отшвырнул лопату.

– Я не буду так работать!!! – взревел он. – Пусть этот старый асакку сам ковыряется в земле, а я не хочу! Клянусь Пятьюдесятью Именами, однажды я прикончу проклятого Халая! Пусть только он закончит мое обучение, уж я ему отплачу!

– Он магистр Гильдии, ему сто десять лет, – покачал головой Шамшуддин. – А кто ты? Ученик, и только-то.

– Помяни мое слово, Шамшуддин, однажды я стану самым великим магом Шумера… всего мира… всех миров! – мечтательно поднял глаза Креол. – Вот увидишь…

– Ну-ну, – весело хмыкнули сзади. – А пока ты им еще не стал, бери лопату и продолжай копать.

– А, это ты, Хе-Кель… – равнодушно обернулся Креол.

Хе-Келя тоже отправили на работы вместе с прочими. Но он приходился сыном одному из влиятельных зодчих, и, в отличие от прочих учеников, вполне прилично разбирался в строительстве. Поэтому его поставили на место десятника и дали в подчинение партию рабов… а также двух товарищей по несчастью – Креола и Шамшуддина.

– Поскольку меня назначили над вами главным, я приказываю… – важно надулся Хе-Кель, – …приказываю… приказываю…

– Не испытывай судьбу, брат, – с намеком поднял лопату Шамшуддин.

– …приказываю сделать перерыв и выпить вина, – усмехнулся Хе-Кель.

– Давно бы так! – оживился Креол, плюя в яму, которую копал с самого утра.

Плевок заполнил ее целиком.

Три ученика уселись в тени палатки, прячась от палящего солнца. Хе-Кель прищелкнул пальцами, подзывая рабыню. Подбежала маленькая темнокожая девочка – пока рабы-кушиты трудились, перетаскивая камни, их дети обслуживали свободнорожденных.

– Как тебя зовут, дитя? – ласково улыбнулся ей Хе-Кель.

– Мей’Кнони, если господину будет угодно, – пролепетала кроха, не смея поднять глаза на устрашающих магов, о которых среди рабов ходили самые разные слухи.