От неловкости я мгновенно вспыхнула и опустила глаза в пол.

– Мы хотели поблагодарить вас за отличный завтрак! – снова заговорил мужчина приятным спокойным баритоном. – Наша Несси готовила изумительно, но уже стала сдавать здоровьем, поэтому решила нас покинуть. Я уже думал, что мне придётся питаться в городе, но вы меня приятно удивили. Да и сегодняшний завтрак оказался выше всех похвал. Мой двоюродный дядя с семьёй тоже выразили восхищение блюдами. Правда?

Он посмотрел на своих спутников, а я, приободрённая похвалой, также осмелилась поднять взгляд.

Жаль только, что добрые слова хозяина дома его гости восприняли весьма прохладно.

– Разумеется, дорогой, – сухо улыбнулась молчавшая до этого женщина, что сидела напротив молодой девушки и была неуловимо на неё похожа, пусть и старше лет на двадцать. Мать?

– Да, еда отличная. Если, Фридрих, решишь уволить повариху, то можешь отправить её к нам, – милостиво разрешил мужчина с сединой.

– Я думаю, – поджала губы женщина, – что это прекрасно сервированный завтрак… Для провинции. Дорогой, – снова обратилась она к хозяину дома, – не слушай мистера Бантера, он ничего не понимает в столичном укладе жизни и в том, как правильно вести хозяйство в доме. Это женская забота. Если ты решишь обосноваться в столице, то тебе нужна твёрдая женская рука, что сможет взять слуг под контроль и наймёт настоящих профессионалов, – тут она стрельнула глазками на девушку, а та, поймав взгляд матери, ещё ровнее села на стуле и вытянула лебединую шею. – Наша Анжелина только недавно выпустилась из пансиона мадам Де Корти. Когда она приехала домой, то мы заменили всю прислугу по её опыту, что она получила за время учёбы. Правда, милая?

– Они плохо исполняли свои обязанности, матушка, – нервно повела плечом девушка. – Но, мне кажется, мистеру Динли не интересно слушать про слуг. Давайте поговорим о чем-нибудь более приятном. Мистер Динли, вы будете на благотворительном рождественском балу в столице?

– Да, целых пять горничных пришлось увольнять, и выписывать новых из столицы, – совсем не к месту поддакнул её супруг, но, наткнувшись на сердитый женский взгляд, решил больше не лезть в деловой разговор. – А, точно, бал! Фридрих, ты обязан первый танец обещать нашей Анжелине!

– Бал? – снова рассеянно отозвался мужчина, явно погружённый в собственные мысли. – Простите, дядюшка, я пока не уверен, что смогу на него попасть. И, конечно, мне будет ужасно жаль, если я не смогу на нём танцевать с моей прекрасной сестрицей.

От его слов девушку знатно перекосило, но она постаралась держать лицо.

– Запомни, Фридрих, – проникновенно проговорила женщина, накрывая мужскую ладонь на столе своей рукой, – ты всегда можешь на нас положиться, потому что мы – семья. Если у тебя какие-то сложности, то первым делом говори нам. Мы сделаем всё, чтобы тебе помочь. Правда, мистер Бантер?

– Да, конечно! – тут же отозвался мужчина. – Можем даже приехать в Харинг-Холл, чтобы ты не справлял Рождество в одиночестве!

– А как же бал? – недовольно поджала губы Анжелина, сердито глядя на отца.

– Не торопитесь, дорогие, – снова улыбнулась женщина, – может, наш дорогой Фридрих ещё решит на него попасть!

– Большое спасибо, миссис Бантер, я ценю вашу заботу, но я пока не решил, что буду делать на праздник, – мужчина аккуратно высвободил руку и снова нашёл меня взглядом.

И, кажется, удивился.

– О, прошу прощения! Мы не хотели заставлять вас ждать! Вы можете идти, и примите ещё раз искреннюю благодарность за завтрак.

Я сделала положенный книксен, и Герда без предисловий отвела меня на выход из столовой.