– Что?! – Мари расхохоталась. – Ты решила, что мы с Тессой выбрали тебе в женихи Эскаланта?!

Моё настроение становилось мрачнее с каждым словом и секундой смеха подруги.

– Ой, прости! – спохватилась та, увидев, что я не поддерживаю её веселье. – Просто ты его плохо знаешь и не понимаешь, как это фантастически смешно!

Мы помолчали, идя в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи.

– Я, между прочим, очень удивилась, почему он не выстрелил, – нарушила молчание Мари, все ещё тяжело дыша от приступа смеха.

– Я тоже.

– Но нужно отдать ему должное – он никогда не связывается… с девственницами.

– Почему это? – удивилась я.

– Он считает их лёгкой добычей. Он сам говорил это ребятам, Эйд рассказывал.

Я вспыхнула негодованием, ведь я тоже отношусь к числу этих девушек.

– Не слишком ли много он на себя берет? И что значит «лёгкая добыча»? Мы что, на охоте?

Мари почему-то вдруг вытаращила глаза, глядя в сторону.

– И на кого же «охотится» этот ворон Эскалант?! – вошла в кураж я. – На старых и замужних куропаток?

– А мне по вкусу более молодое мясо, – раздался голос за моей спиной. – Или вы имеете в виду какого-то другого Эскаланта?

Я замерла, прочитав в глазах Мари ужас, с которым она смотрел за мою спину. Вот проклятье! Мои щёки, так давно не знавшие смущённого румянца, покраснели уже в третий раз за сегодняшний вечер, когда я медленно обернулась на звук голоса Эскаланта.

– А мы тут как раз обсуждаем предстоящую охоту в вашем лесу! – чересчур весело пришла мне на помощь Мария.

– Да-да, я так и понял, – не скрывая иронию, молвил тот, глядя только на меня. – До встречи, Злата.

И ушёл, оставив нас ошеломлённо смотреть ему вслед.

– Берегись, Латти. Он явно что-то задумал! – заключила Мари.

Итак, вечер… нет… уикэнд был испорчен. Все мои мысли и чувства смешались. Как бы ни старалась, я не могла выкинуть из головы порочного Виктора Эскаланта. Мне было стыдно за свои чувства, внезапно возникшие к нему за столь короткий период знакомства. А ещё обидно, ведь я оказалось ничем не лучше тех наивных и глупеньких барышень, которых привлёк этот человек своей внешностью и опасным магнетизмом.

Помимо этого, я поняла, что заинтересовала его не я, а моя репутация. Он сам признался, что слышал обо мне. Я новенькая в этом окружении. А законы каменных джунглей таковы, что к таким как я внимание общественности повышенное. И не так уж и важно, где: в детском саду, в школе, в Испании или ЮАР. Не скрою, меня это очень волновало. И пугало. А если быть до конца откровенной – я испытывала какое-то непонятное мне до сих пор волнительное предвкушение.

Нужно было взять себя в руки и не позволить одурачить себя. Утешало и в то же время огорчало, чёрт возьми, только одно – я не принадлежала к той категории девушек, с которыми затевает связь Эскалант. Я наивная, незамужняя и слишком молода. Я для него «лёгкая добыча», выражаясь его же словами.

Мария отправилась в очередной раз переодеваться перед выносом огромного торта с девятнадцатью свечами. Я стояла в углу огромного зала, в центре которого танцевала толпа молодых людей под выступления «Джо-бэнда».

Пританцовывая, ко мне подошёл Адриан:

– Чего не танцуешь?

В ответ я состроила гримасу и отпила из своего бокала с шампанским.

– Ты сегодня особенно выделилась, дорогуша, – понимающе кивнул Эйд.

– Знаю, – вздохнула я. – Меня ввели в заблуждения интриги тётки с Мари.

– Теперь всё внимание обращено к тебе и Эскаланту.

– Ты же понимаешь, как мимолетна память публики. Особенно, если не давать поводов для сплетен.