«Дура птица, – подумал он с отвращением. – Уж меня-то отважным назовет только слепой». Но вслух ответил:

– Народу было много. Мог сбиться.

– Нет, – живо возразила она. – Сокол выбрал правильно. Но почему, когда уже готов был сесть тебе на плечо… вдруг отпрянул?

– Спугнули, – предположил он. – Как сейчас помню, мой сосед хотел почесаться, вскинул руку… ну и спугнул.

Она сказала презрительно:

– Так можно спугнуть муху, но не сокола. Нет, он трижды тебя выбирал и отпрядывал трижды…

Олег почувствовал, что забрезжила надежда как-то отбояриться от боярства и даже княжения:

– Издали он решил, что я такой и есть, сверху ж не все видно, а слетел ниже, увидел правду… ну, его и долбануло, как оглоблей. Он еще герой, другая бы птица, попроще, вообще бы лапы кверху!

– Какую правду? – спросила непонимающе, ее серые глаза впились в него с такой настойчивостью, что в самом деле могла бы рассмотреть в нем того, кто ширял над ночными облаками. – Разве ты… это не ты?

– Мы все не такие, какими нас видят, – сказал он неуклюже, умолк, потому что даже самому не все казалось понятно, почему себя видишь так, а другие тебя зрят иначе, ждут от тебя чего-то. – Может быть, эта пташка увидела больше?

Она ответила с достоинством и гордостью владельца чудесной птицы:

– Да, потому ее и запускаем. Но слова твои непонятны… Может быть, тебя слишком сильно по голове стукнули?

Воевода смотрел ревниво, сопел сочувствующе. Не утерпел, вмешался:

– Крутогор его даже ни разу!

– Не сейчас, а раньше, – живо возразила она. – Не мог же такой герой дойти до терема, ни разу не подравшись? Они же все дерутся. Чем сильнее, тем дерется больше. Вот и дошел до нас уже стукнутый.

Воевода сказал твердо:

– Стукнутый или не стукнутый, какая разница? Для мужчины это неважно. Отныне он щит и меч княжества. А что стукнутый, так даже лучше. Не до пиров и бесед будет. Стукнутые только и думают, как бы стукнуть других, днюют и ночуют на кордонах, супротивников ищут…

– Он должен править, а не спать на казачьей заставе, – возразила она гневно.

Воевода прикусил язык, поклонился, отступил. Но в его глазах Олег читал скрытую уверенность, что настоящие мужчины, да еще стукнутые, недолго остаются в женских постелях.

Внезапно словно что-то сломилось в напряженном теле юной Бруснильды. На лице появился испуг, Олег даже отшатнулся, когда она с детским криком бросилась ему на грудь. Ее тонкие нежные руки обхватили его шею.

– Не исчезай!

– Что… – пробормотал он, – что случилось?

В ее больших серых глазах появились слезы. Пухлые губы задрожали, на лице выступило такое отчаяние, что у Олега запершило в горле.

– Вдруг почудилось, – прошептала она со страхом. Из глаз выкатились две крупные слезы, проползли по бледному лицу, оставляя мокрые дорожки. – Вдруг стало так страшно… что ты исчезнешь так же внезапно, как и…

– Я не призрак, – пробормотал он.

Она слегка отстранилась, упираясь кулачками в его твердую, как дерево, грудь. На мокром от слез личике проступила слабая улыбка.

– Это я чувствую. Кто ты, герой? Какого роду-племени?

– Не здешний, – ответил он уклончиво.

Воевода нетерпеливо протиснулся через окруживших княжну бояр, глаза его с чувством собственника осматривали чужака в одежке дикого лесного человека. Но голос уже был деловым, хозяйским:

– Так вот где изюминка зарыта!.. Из Леса, говоришь? Плечи широки, в руках мощь, а двигаешься как рысь… Да, жить в лесу – видеть смерть на носу. Из вас выживают только такие вот, крупные да быстрые… Как там у вас говорят: береги честь смолоду, коли рожа крива. Все-таки рыжий… Но все равно, обижайся или не обижайся, но сразил ты Крутогора больше по счастью. Он просто не ожидал от тебя ни такой силы, ни верткости. Хоть и подлый был человек, но витязь великий… Завтра подберем по тебе доспехи. Добрый топор… можно даже меч, если княжна разрешит, и начнем, начнем…