– Ты чего, дуреха, лежала ждала?! – накинулась на принцессу Веленира.

– А кто мне сказал не двигаться? – возмутилась та, наморщив перепачканный сажей лоб. – Откуда я знала, что все уже закончилось?

– Ишь, какая послушная! Неужели не чувствовала ни дыма, ни жара? И треска горящей травы не слыхала?

– Все чувствовала и слышала.

– А чего же не вскочила?! А если бы я не побежала, так и валялась бы, пока не зажарилась?

– Да.

– Но почему?! – опешила северянка.

– Потому что ты так велела!

– Да я же не… – жрица оборвала крик на полуфразе, почувствовав себя виноватой. Эта девочка полностью доверяет ей, а она на нее кричит как сумасшедшая. Веленира опустила глаза и извиняющимся тоном буркнула: – Прости. Просто испугалась за тебя.

– Да ладно, – улыбнулась Ника. – Ничего страшного ведь, слава Лесу и слава Небу, не случилось.

– Ну да, слава Небу, слава Лесу! – подтвердила даргарийка, с подозрением осматривая ничуть не пострадавшее тело юной лаэйри, и про себя добавила: «И, сдается мне, еще и слава Огню!»

Через сутки они добрались до заветной пещеры. И хоть больше Ларинику и Велениру никто не тревожил, обе прекрасно понимали: враги не кончились, и следующая партия убийц будет гораздо сильнее и многочисленней.

«Прошло меньше квадра, а столько всего произошло! И хорошего, и плохого. Погибли родные, на меня устроили охоту, и я обрела друга. Настоящего, первого и единственного друга, способного выслушать, понять и прийти на помощь. Сколько раз меня спасала Веленира? Хорошо иметь такую защитницу! Удивительно: мы с ней такие разные, но в то же время нас объединяет общая мечта – обе желаем примирить наши народы! – улыбнулась своим мыслям Ника и тут же перескочила на другую тему: – Подумать только, совсем недавно я боялась приблизиться к границе хоть на полет стрелы, а теперь иду по одной из гор Хребта и скоро встречусь с самим Му Раминаром О’Тпар!»

Прямо у входа в логово валялись обглоданные останки то ли зверя, то ли разумного существа, что придавало чернеющей бездне драконьей пещеры еще более пугающий вид. И неудивительно, что грохочущий изнутри голос напугал принцессу до икоты. Даже первая встреча с наемниками, по сравнению с этим леденящим кровь рыком, теперь казалась Ларинике не такой уж и страшной. Только неясно: дракон увидел гостей или почуял? А в принципе, какая разница…

Едва девушки шагнули в темноту, хозяин норы пророкотал:

– КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ?!

– Отчаявшиеся души, о Великий! – промолвила Веленира так, как научила ее наставница.

– ОТЧАЯВШИЕСЯ ДУШИ – ЭТО МНЕ НРАВИТСЯ! ХА-ХА-ХА!!! – от оглушающего хохота затряслись скалы.

Жрица довольно улыбнулась – дракон реагировал правильно. Далее следовало подождать и ответить еще на несколько вопросов.

– И ЗАЧЕМ ЖЕ ВЫ ПОЖАЛОВАЛИ?!

– Желаем воззвать к твоей справедливости, о Беспристрастнейший! – сорвалась с уст жрицы вторая заготовленная фраза.

– ГХМ, И КАК МНЕ СЛЕДУЕТ ПОНИМАТЬ ЭТИ СЛОВА?!

Веленира набрала полную грудь воздуха и уточнила:

– Это значит, что мера нашего отчаяния безгранична, о Могущественный!

Повисла тягостная пауза ожидания. По легенде, Му Раминар О’Тпар сейчас каким-то образом должен проверить правдивость услышанных слов и решить: помочь молящим или отвергнуть их просьбу.

Пока чешуйчатый молчал, Лариника не находила себе места. По спокойному же лицу жрицы трудно было определить степень ее беспокойства, но одно лишь Небо ведало, каких усилий Веленире это стоило. Даргарийка прекрасно осознавала, чем им грозит отказ. Впрочем, принцесса, скорее всего, тоже об этом догадалась по разбросанным повсюду костям.