Принцесса с коротким вскриком упала в реку.

*

Вода была везде. В носу, в ушах, под платьем, в обуви принцессы. Малейн пыталась закричать, но вода затекла ей в рот, а потом толкнула вниз. Затем наверх. Потом еще раз вниз и еще раз вверх. Поток швырял ее туда-сюда, позволив лишь пару раз вынырнуть на поверхность. Со стороны река казалась спокойной, но Малейн быстро поняла, что это было жестокой иллюзией.

Вода шумела вокруг нее, приглушая внешние звуки. Каким-то чудом принцессе удалось оглянуться и увидеть мальчика, ловко прыгающего камням. Он что-то кричал, но она не могла разобрать ни слова.

— На помощь! — крикнула она, отплевывая воду.

Он сложил ладони у рта.

— Выставь ноги!

— Какую?

— Ноги вперед!

Малейн попыталась сделать, как он сказал, хотя не понимала, для чего это нужно. Да и вообще-то, это довольно тяжело! Вода несла ее вниз, словно она была не девочкой, а галечным камешком.

Мальчик опустил голову и побежал еще быстрее, будто пытаясь обогнать течение. Куда он? Малейн почувствовала себя преданной, наблюдая, как ее единственный шанс на спасение исчезает из поля зрения.

Но он не оставил ее, а повернул направо, и она подняла голову над водой как раз в тот момент, когда он взбежал на низкий мост. Мальчик лег на живот и потянулся к Малейн. Он попытался ухватить ее за ту ногу, которая первой проплыла под мостом, но ткань промокших чулок выскользнула из его рук.

Малейн вскрикнула. Если у мальчика ничего не получится, как далеко занесет ее река? Какой ужасно глупый конец. Но как только ее живот начал уходить под мост, спаситель ухватился за ее левую руку. Увы, мокрые пальцы тут же начали скользить. Другой рукой мальчик схватил ее за предплечье и начал медленно тянуть на себя.

Боль в руке была жуткой, но пришлось терпеть. Наконец мальчик вытянул Малейн достаточно, чтобы она смогла упереться локтями о выступ моста. Дерево было шероховатым и раздирало ткань ее платья, но мальчик крепко держал ее руки, вложив в хватку все свои силы.

Только теперь, когда их лица разделяли всего несколько дюймов, Малейн осознала, кто ее спасает. На солнце его глаза стали ярко-зелеными, а волосы казались светлее, чем пару часов назад, когда она видела его в Главном зале.

— П-п-принц Роб… Роберт, — пробормотала она сквозь стук зубов.

Непонятно, от чего ее трясло больше — от холода или от шока. Сын заклятого врага ее дяди был единственным человеком, стоящим…или, скорее, лежащим между ней и верной смертью.

— Мне тебя не вытащить! — перекрикивал Роберт воду. — Слишком скользко!

— И что нам делать?

— Ждать! Кто-нибудь придет! Нас скоро хватятся!

Малейн кивнула, хотя ее дрожь стала только сильнее. Подбородок почти бился о мост, когда ее голова шевелилась. Роберт придвинулся ближе, перенеся еще больше своего веса в их сцепленные руки.

— Скажи мне что-нибудь! — крикнул он.

— Что именно?

Она не могла вспомнить, когда у нее в последний раз так сильно болели плечи. Она замерзла и устала. Разве можно в такой ситуации еще хоть что-нибудь говорить?

— Что угодно! — крикнул Роберт. — Попробуй отвлечься!

Она попыталась сморгнуть капли с ресниц.

— Дядя больше никогда не выпустит меня играть на улице. Подойдет?

Он посмотрел на нее, как на сумасшедшую.

— Почему?

— Он боялся, что со мной что-нибудь случиться, если я выйду.

Она зажмурилась, но быстро открыла глаза.

— Кажется, он был прав.

Роберт покачал головой. Мокрая прядь упала ему на лоб, почти прикрыв левый глаз.

— Давай что-то другое, — почти улыбнулся он.

— Не могу. — У Малейн перехватило дыхание. — Слишком устала.