— Малейн. Я готовился к этому целый год. Даже репетировал пару раз.

— Эй! Это с кем еще?

Он усмехнулся.

— С пажами. И без поцелуев!

Малейн фыркнула, смущенная своими слезами и страхами. Теперь ей стало спокойнее. В его руках так безопасно, что у нее не осталось ни единого сомнения.

— Ладно, ты прав, — заключила она. — В конце концов, ты и правда состаришься раньше, времени у тебя осталось не так много.

Он откинул голову и расхохотался. Она тоже не могла сдержать улыбку

— Итак, — сказал Роб, — попробуем еще раз. Малейн, ты выйдешь за меня замуж?

Вместо ответа она поднялась на цыпочки и поцеловала его, обхватив руками за шею. Поцелуй был таким же долгим, как первый, но ей все равно показалось мало.

— Надеюсь, это означает «да», — пробормотал Роб, слегка посмеиваясь.

Неподдельная радость струилась из сердца Малейн. Ей казалось, что она проглотила солнце, и теперь внутри нее распускаются золотые лучи восторга.

Однажды утром она проснется с этим мужчиной. И не должна будет отчитываться о каждом своем шаге перед дядей. Будет поступать так, как посчитает нужным.

— О чем задумалась? — спросил Роб, играя с завитком ее волос.

Малейн лукаво ухмыльнулась.

— О том, что буду рожать твоих детей.

Его глаза на миг расширились, а потом начали блестеть. Он потянулся за еще одним поцелуем.

— М-м-м, — протянул он, мягко отрываясь от ее губ. — Да, ты будешь. А сколько? Двое? Трое?

— Как мелко ты мыслишь, — поморщилась Малейн. — Четыре-пять, не меньше.

— Так много?

Она с вызовом вздернула подбородок.

— Мои дети никогда не будут так же одиноки, как я.

— Ты больше никогда не будешь одинокой, — прошептал он. — Я обещаю.

Роб повел ее гулять по ночному саду, размахивая их сцепленными руками взад-вперед, и начал рассказывать о свадебных традициях Эльбы.

— Ты получишь драгоценный камень с нашими выгравированными именами. Все женихи в нашей семье дарят такой своим невестам, отец матери тоже дарил. И мы пойдем в церковь с парадом, а потом нас повезут в обратно замок на огромной карете. А потом нас проводят в… ну…

Он замялся. На щеках проступил румянец.

— В общем, ты знаешь, куда нас проводят.

Малейн рассмеялась над его смущением. Он ткнул ее в бок, заставив смеяться еще сильнее. Она могла бы гулять так всю ночь, наслаждаясь звездами и порывистыми объятиями Роба, но огни дворца напомнили ей о самой сложной части их плана, которую они пока не обсудили.

Роб проследил за ее мрачнеющим взглядом и устало вздохнул.

— Твой дядя?

Малейн кивнула.

— Что мы будем делать? — встревоженно прошептала она.

Если не сказать дяде, а просто сбежать с Робом, ее трон окажется под угрозой. Герцог ясно дал понять, что в его власти отобрать у нее то, что принадлежит ей по праву. Но она и не хотела никуда сбегать. Она же не преступница. Но если…

— Если рассказать ему, он тут же откопает какого-нибудь старого барона и выдаст меня за него.

Роб остановился и сжал ее руку.

— Ты недооцениваешь, сколько проблем может решить наш брак.

— В смысле?

Малейн нахмурилась. Роб казался слишком оптимистичным для того, кто годами враждует с герцогом Касбриджем.

— Сама подумай, что лучше, чем наш брак, остановит эту бесполезную вражду? Ты станешь королевой Бриона, я, когда-нибудь, королем Эльбы, и мы объединим две страны в одну.

— Хм…

Его доводы звучат логично.

— Представь себе! — с жаром продолжил Роб. — Мы не только сами будем счастливы, но и принесем мир нашим людям! Звучит как финал какой-то сказки, правда?

Малейн улыбнулась.

— Похоже на то. А твои родители…

— Они не против, они тоже видят выгоду. И они тебя любят. Мама вообще в восторге!