Предложения пообедать, поужинать при свечах, сходить на гонки спортивных электромобилей, или показ мод сыпались одно за другим. Домашний голограф не успевал обрабатывать полученные сообщения. В конце концов, Кроул ввела в его программу приказ немедленно стирать послания, если в них упоминались слова «любовь» и «чувства».

Две декады назад один из юношей прямо на балу во Дворце Посвященных предложил ей руку и сердце. Олис посчитала это шуткой и, весело рассмеявшись, ушла к матери. Вскоре в их доме появились родители молодого человека. Пришлось объяснять, что о замужестве сейчас не может идти и речи – девушка решила делать карьеру в науке, а возможно и в политике, и менять решение не собирается.

Нельзя не заметить, что некоторые сокурсники Кроул были довольно привлекательны и происходили родом из очень известных и уважаемых семей. Внимание мужчин было приятно и льстило Олис, однако разум всегда побеждал в борьбе с чувствами. Стоит сделать один неверный шаг и пути назад уже не будет – у посвященных существуют строгие моральные принципы и отступать от них нельзя. Не уподобляться же простым фланкийцам, которые погрязли в пороке и разврате!

Кроул взглянула на часы. До очередного бала осталось не так много времени. Надо спешить. Девушка любила танцы и веселье, но кокетство и надменность светских дам сковывали ее поведение – с каким бы удовольствием Олис отправилась в обычный молодежный клуб и дала волю эмоциям. Увы, все это в прошлом. Высокое положение закрыло дорогу к обычным развлечениям, которые доступны большинству молодых людей. Этикет требует неукоснительного соблюдения. За принадлежность к элите страны надо платить некоторыми ограничениями личной свободы.

Снисходительно усмехнувшись, Кроул поправила волосы и отошла от зеркала. Почти тотчас послышался голос матери:

– Олис, нам пора!

– Я уже готова, – ответила девушка.

Как обычно, зал был полон. Шелест платьев, обнаженные плечи, блеск драгоценностей, дежурные улыбки на лицах.

Женщины при встрече вежливо кивали друг другу и рассыпались в комплиментах, все мужчины были в строгих костюмах, как и подобает представителям высшего общества. Но вот грянула музыка, и к Кроул тотчас подошел незнакомый молодой человек со светлыми волосами.

– Разрешите вас пригласить… – пролепетал юноша.

– Конечно, – вымолвила Олис.

Танцевал партнер очень недурно, а вот уверенности ему явно не хватало. Он долго молчал и лишь при последних аккордах успел назвать свое имя и прошептать нисколько ничего не значащих фраз. Проводив девушку к родителям, молодой человек кивнул головой и поспешно скрылся в толпе.

– Чем же ты его так напугала? – рассмеялась мать. – Бедняга еле ноги унес.

– Я и слова не сказала, – пожала плечами Кроул.

– Поэтому он и убежал, – вставил отец, потягивая из высокого бокала красное вино. – Ему следовало дать небольшой шанс. В следующий раз начни разговор первой, здесь немало интересных собеседников. Не будешь же всю жизнь стоять рядом с нами?

– Я вовсе не собираюсь этого делать, – раздраженно вымолвила Олис. – Амужчинамнадобыть смелее – любовь женщины завоевывают поступками, а не словами. В этом зале чересчур много слюнтяев и болтунов. Их бы следовало на пару декад отправить на Таскону. Тогда станет ясно, чего они стоят!

– А может сразу на Землю, к варварам? – язвительно заметил Найджел. – Не слишком ли ты зазналась, дорогая? Спустись с небес. Для ведения войны существуют земляне и десантники-непосвященные. Рисковать интеллектуальной элитой нации Великий Координатор не станет. Твой авантюрный поступок – исключение из правил. Кроме того, мы знаем, кто вынес основную тяжесть экспедиции на своих плечах… Так что забудь об Оливии навсегда, наслаждайся жизнью и присматривайся к интересным молодым людям. Один из них обязательно станет твоим мужем.