— Вам заказать что-нибудь?

Девушка фыркнула, презрительно изогнув губы, подалась вперёд, поставив локти на столешницу, и покачала головой:

— Вы слишком щедро оплачиваете мою работу, чтобы ещё и кормить за свой счёт.

— М-м-м-да... Так о чём вы хотели поговорить?

— Я бы хотела расторгнуть договор.

Чётко выговариваемые слова тяжёлыми каплями ударяли в мозг. Вот оно — то, что нужно было предусмотреть. Как быстро она устала. Романтически настроенные дурёхи держались минимум полгода.

— Вы больны? — сухо спросил герцог, намекая на прописанные в условиях найма причины для разрыва трудовых отношений.

Брови девушки удивлённо взметнулись, потом она сузила глаза, видимо, припомнив подписанный текст, и покачала головой.

— Здорова.

— Тогда в чём причина вашего нежелания продолжить службу?

— Вы прекрасно знаете эту причину. Меня вынудили подписать договор обманом.

— Я вас не обманывал.

— Вы лгали моему отцу. Потом... — Дианита посопела, соображая, стоит ли говорить, и всё-таки выпалила: — Вы навели морок на его сознание!

— Это не так, — со вздохом возразил Идиан. — Не скрою, я воздействовал на графа, но делал это исключительно в интересах империи, в пределах дозволенного лично мне объёма.

— Кем дозволенного?

— Его императорским величеством Лисандром Ослепительным.

— Пф-ф-ф... — фыркнула секретарша, морщась и как будто решая: расплакаться или рассмеяться. После небольшой паузы ещё сильнее подалась вперёд, причём лицо её оказалось непозволительно близко. — Хотите сказать, что император лично заинтересован в моём труде?

— Именно так.

— То есть его реально интересуют глупые анкеты, которые я заполняю и никому не передаю?

— Анкеты — приём. Вы прекрасно им пользуетесь, Дианита. Я должен сказать, что восхищён...

— Бросьте! Не нужно считать меня наивной деревенской девчонкой, готовой верить каждому слову важного дяденьки.

Идиан воспринимал произносимые фразы с некоторой задержкой — отвлекали аппетитные шевелящиеся губы, безумно хотелось приникнуть к ним и ощутить их вкус. Ничуть не сомневался, что поцелуи этой проказницы слаще мёда.

Заставил себя отодвинуться, ножки стула противно заскрежетали, заныла половица, выпали из кармана и закачались на цепочке часы. Поймав их, герцог щёлкнул крышкой и несколько секунд внимательно изучал циферблат.

Почему пахнет сиренью? Это от неё? От Дианиты?

Что за глупости лезут в голову! В харчевне витает привычный запах печёного и кислого, неоткуда тут взяться изящным ароматам!

— Всё, что я могу вам пообещать, графиня, — заговорил Идиан, собравшись, — вернуться к этому обсуждению через полгода. Пока о вашем отъезде не может быть и речи.

— Полгода? — Девушка тоже отстранилась, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. — Зачем вам нужен такой срок?

— Постараюсь найти замену.

— Да я сама найду! Уверена, что работать с вами — мечта для любой выпускницы женской гимназии.

— Нет! — оборвал темпераментную речь ассистентки герцог. — Такую, как вы, найти практически невозможно, мне очень повезло... Э-э-э... В общем, предлагаю оставить эту тему до лучших времён. Пока я не выполнил поручение Лисандра, будем работать в связке.

— Что за поручение, можно узнать?

— В данном случае для вас безопаснее оставаться в неведении. Поверьте мне на слово, Дианита. — Сказав это, Идиан встал и коротко поклонился, быстрым движением пряча свёрнутую газету за пазуху. — Прошу прощения, мне пора. Приятно было поболтать.

Ненавидел себя за фамильярный тон, затылком чувствовал недоумённый взгляд ассистентки, но так и не обернулся — лавировал между столами, чётко выдерживая направление к выходу. Стремился поскорее выйти на воздух и оказаться как можно дальше от аромата сирени, от подвижного лица с целым букетом эмоций, от вопросов и справедливых упрёков. Он и так слишком много пообещал. Разве получится за полгода найти бриллиант такой магической силы и очарования? Разве решится Идиан отказаться от комфортных условий работы, когда клиент приходит в руки размягчённым, счастливым, благостным, и воздействовать на него можно без усилий, играючи — получая от этого удовольствие?