Кустар презрительно сплел ветви, демонстративно не замечая протянутой к нему лапки. Пеняр же оказался более добродушным существом. Чуть ниже его плоского затылка кора внезапно раздвинулась. На медвежонка уставился желтый круглый глаз, похожий на сучок. Пеняр поднял один из своих узловатых корней и осторожно протянул Тому. Медвежонок с чувством потряс его.
– Рад познакомиться, – улыбаясь во весь рот, сказал он. – Вы случайно не дубовый пень? Давно, понимаете ли, ищу близких родственников.
Пеняр замигал, но ничего не ответил.
– Не дубовый, а сосновый, – холодно промолвил Алмар. – Неужели не видно? Кстати, ни Кустар, ни Пеняр разговаривать не умеют.
– Жаль, искренне жаль, – сказал подошедший к мальчику Страшила. – А ты не пытался нарисовать им рты? Алмар покачал головой.
– Вот еще! – возразил он. – Не хватало мне только с утра до вечера слушать их болтовню! Оба они – воины, а солдатам много разговаривать ни к чему.
– Не думала, что в Желтой стране есть армия, – заметила Элли, с любопытством глядя на сурового мальчика, – Интересно, откуда вы там появились?
– Это долгая история, – уклончиво ответил Алмар. – Виллина сама тебе все расскажет – если захочет. Смотри, мы уже над Желтой страной!
Элли посмотрела вниз. Между Зеленой и Желтой страной не было никаких четких границ, и все же даже невооруженным глазом было заметно, где начинаются Владения Виллины. Зеленое море полей, лесов и рощ внезапно перешло в такое же, но уже золотистое море. Казалось, северная часть края Торна находилась в плену у вечной осени. Зато цветы переливались всеми цветами радуги – таких Элли прежде нигде не видела. Яркое летнее солнце несколько потускнело, а небо из голубого стало мутно-зеленым.
Однако самым удивительным было другое – нигде не было видно ни деревень, ни отдельных хуторов. Леса сменялись бескрайними полями, и ни один клочок земли не был возделан. Порой внизу проплывали большие сады, но и они выглядели дикими и неухоженными. Приглядевшись, Элли заметила, что на траве между деревьями лежат целые груды зрелых яблок и груш. Ими лакомились бесчисленные птицы.
– А где же пшеничные поля? – недоуменно спросил Страшила. – Что-то я не вижу ни одного нашего брата-пугала. Вот небось здесь воронам раздолье! Клюй себе колосья с утра до вечера без забот и хлопот.
Алмар хотел что-то ответить, но промолчал. А простодушный Изумрудик продолжал болтать, не обращая внимания на укоризненные взгляды Элли.
– Сколько лет живу в этом краю, а в Желтой стране не бывал. Как-то раз мы с Дровосеком пытались навестить Виллину – так, по-свойски, по-соседски, да ничего у нас не вышло. Вроде шли все время на север, а оказывались почему-то то в Голубой стране, то в Фиолетовой. Один старик Мигун взялся провести нас в Желтую страну звериными тропами. Вместо этого мы очутились в каких-то болотах. Вокруг трясина, туманы, грибы огромные… Жуть! Дровосек в конце концов завяз по грудь – насилу его вытащили… Так и вернулись, несолоно хлебавши.
– Помолчи, Изумрудик, – не выдержав, прервала его Элли. – Разве ты не понимаешь, что в этой стране не любят непрошеных гостей?
– По-моему, здесь и прошеных не очень-то привечают, – проворчал Страшила, искоса поглядывая на невозмутимого Алмар. – Смотрите, дворец!
Впереди, за цепью округлых озер, появился огромный луг. Он был устлан ковром из голубых, розовых, фиолетовых и зеленых цветов. Посреди луга, в кольце из фруктовых деревьев, возвышался Желтый дворец. По размерам он хотя и несколько уступал Изумрудному, но был куда изящнее. Центральную часть здания венчал купол, выложенный янтарными черепицами, а оба боковых крыла – многоступенчатые башни из перламутра. Все три этажа были украшены множеством балконов с ажурными оградами. Лестница, ведущая к парадному входу, была закрыта аркой из вьющихся растений с крупными белыми цветами.