Иначе поступали семьи ведьм, в которых рождались преимущественно девочки. Там старшая дочь наследовала семейную ведьмовскую книгу, средней доставалась лавка с зельями, младшую же отправляли учиться в Академию Магии и Волшебства, а вот четвертую… Четвертая сама выбирала свой путь.

Ведьмы свободолюбивы и не терпят над собой главенства мужчин, однако, чтобы род продолжился, отец будущей ведьмы должен обладать силой, а еще лучше, если он будет по-настоящему любить ведьму. Только вот маги не спешили связываться с ведьмами, зная, как сложно терпеть характер такой самостоятельной и взбалмошной жены. А ведьмы не стремились замуж. Поэтому ведьмовские и магические семьи редко заключали официальные союзы.

Однако в каждом правиле бывают исключения. Когда у старшей ведьмы семьи Инел родилась четвертая дочь, родственницы провели все положенные магические обряды и оставили мать с ребенком наедине. За окном шел дождь, смеркалось. Сусанна-Марита Инел уже собиралась заснуть, прижимая к себе розовый теплый сверток, но неожиданно дверь бесшумно распахнулась, и в комнате появился маг, закутанный в темный плащ. Женщина дернулась, готовясь отразить атаку, но незнакомец скинул капюшон, явив красивое измождённое лицо, и представился:

— Привет, Колючка, не узнала?

— Бридж? – ведьма расслабилась и опустила руку с боевым браслетом.

Трудно справиться с рефлексами, даже если ты уже десять лет, как не служишь Короне.

— Как ты сюда попал? Ни одно заклятье не сработало, – подозрительно спросила она.

— Не волнуйся, этим путем больше никто не пройдет, — уклончиво ответил гость. — Ты извини, Марита, у меня мало времени. Я пришел по делу.

Следующими словами маг коротко поздравил ведьму с рождением ребенка, а потом напомнил об одном старом долге. Женщина нахмурилась:

— Чего ты хочешь, Винсент? Я помню о долге и готова расплатиться в любой момент. Это ты ждал тридцать лет, чтобы явиться с напоминанием в не самый подходящий час!

— Извини, у меня мало времени, — глухо ответил мужчина.

— Так чего ты хочешь от меня? – тревожно спросила женщина, невольно прикрывая рукой младенца.

Она устала, но магия пела и звенела в ее крови, давая силы защитить свое потомство от любой напасти.

— Всего лишь помолвку, — проговорил маг.

— Помолвку? – женщина нехорошо прищурилась.

— Моему младшему сыну сегодня исполнилось семь. Заключи помолвку между Риорданом и своей дочерью, тогда твой долг жизни будет прощен! – провозгласил маг, и грохот грома за окном вторил его словам.

Ведьма, не касаясь, провела рукой над колыбелькой новорожденной, потом перевела взгляд на мага. Винс выглядел странно, и магия вокруг него крутилась, образуя кокон, хотя обычно маги в колдовском зрении выглядят как звезды с острыми лучами. Однако возможностью расплатиться за жизнь не разбрасываются.

— Хорошо, я заключу помолвку между Янитой и Риорданом, — пообещала ведьма, чувствуя, как струной натянулась красная нить на ее запястье, и уточнила: — Чтобы отдать долг жизни. Но у меня есть условие…

— Слушаю, — как-то очень равнодушно сказал маг, кажется, он добился того, чего хотел, и не собирался спорить из-за мелочей.

— Помолвка только с артефактами Инел! — голос женщины звенел.

— Как скажешь, Марита, – кивнул маг: — Вели принести бумагу.

Через четверть часа был составлен договор о помолвке между Риорданом-Найджелом Бриджем и Янитой-Марией Инел. Родители помолвленных указали дополнительное условие, скрепили бумаги печатями и собственной кровью, после чего расстались. А утром в дом Инел пришла весть: Винсент-Брайан Бридж скончался ночью от магической лихорадки, успев добраться до дома и разложив договор на столе, за которым умер…