– Последняя невеста из Арвии уже прибыла, – бесстрастно сообщил Дестин. – А я раздобыл копию брачного договора, который был заключён между вашим покойным мужем и лордом Байром. Желаете взглянуть на него?

– Вечером, – отозвалась ровно, хотя вынуждена отметить, что сердце взволновано дрогнуло. В душе поселилась неясная тревога. – Полагаю, договор настоящий, иначе смысл вам показывать его мне, верно?

– Сайрон не обманул, вы весьма проницательны, Эмма, – безэмоционально произнёс Дестин, а мне резануло слух то, как он неформально называет императора, пусть даже за его спиной. Полагаю, верный «пёс» – больше чем просто «пёс», вероятно мужчин связывает крепкая дружба, основанная на взаимопомощи...

Мой саквояж уже доставили в покои. Лакей оказался быстрее нас, а служанки проворно разбирали вещи, ими руководила высокая статная женщина, пшеничные волосы которой были уложены в строгий пучок на затылке. Камеристка, вероятно.

– Во дворце есть служебные коридоры для слуг? Или это подземные переходы? Один из них за камином, да? – обратив внимание на слой потёртой краски на полу, предположила я.

Уголки губ Дестина дрогнули.

– Я буду звать вас, моя королева, можно? Или ещё рано?

Смерила его скептическим взглядом и прошла вглубь гостиной, озираясь. Подошла к камину сбоку и подставила ладонь.

– Тянет. Я не ошиблась, – произнесла уверенно и поставила ридикюль на круглый декоративный столик.

– Переход есть, но слуги им не пользуются, – тихо произнёс Дестин, приблизившись ко мне, и краем глаза наблюдая за происходящим. – Это для нас, если вы понимаете о чём я. Под «нас» я подразумеваю…

– … всех участников сговора, – произнесла едва слышно. – Я понимаю. Чтобы наши встречи оставались в тайне. Весьма разумно. Но я бы хотела, чтобы до торжественного зала мы пошли коридором слуг, хочу знать, на всякий случай. Случаи ведь разные бывают, да, господин сопровождающий? Как вы считаете?

– Считаю, что император не ошибся в вас, Эмма, – с намёком на иронию произнёс он. – Вам следует переодеться и привести себя в порядок, а я буду неподалёку.

– И узнаете, когда я буду готова, верно? Вы ведь всё знаете? – поинтересовалась лукаво, стягивая длинные чёрные перчатки.

– Разумеется, – «скромно» отозвался Дестин и, поклонившись, удалился.

– Леди Овервуд, – камеристка исполнила книксен, выпрямилась и сложила руки перед собой на юбке серо-голубого платья с белым воротничком. – Рада служить вам на время отбора.

– Как вас зовут? – поинтересовалась, расстёгивая пуговицы на вороте.

– Лайла, госпожа.

– Подготовьте ванну, Лайла, пожалуйста. Вода должна быть чуть тёплой, добавьте розовое масло и косметическое молочко из моего красного чемоданчика. И запомните, я пользуюсь только личными вещами: полотенце, халат, щётка для волос…

– Я поняла вас, – камеристка поклонилась и пересекла гостиную, скрывшись за полукруглой дверью, ведущей в купальню…

Дестин явился ровно в тот момент, когда я почти взялась за бронзовую круглую ручку двери.

– Эмма, – склонив голову в поклоне, он повернулся боком и подставил локоть, приглашая сопроводить меня.

– Благодарю, – кивнула в ответ и, сделав короткий вдох, ухватилась за него.

Дестин потянул меня в противоположную от лестницы стороны и подвёл к гладкой неприметной панели на стене. Вдавил ладонями вовнутрь и сдвинул в сторону, открывая ещё один коридор. Видимо, тот самый, для слуг.

– Постарайтесь самостоятельно по нему не передвигаться, – предупредил он, закрывая за нами проход. – Слишком много ответвлений, легко заблудиться.

– В самом крайнем случае, – пообещала я, привыкая к полумраку.