Лорд шумно сглотнул и оттянул ворот серого, словно пепел, мундира.

– У меня с графом Овервуд личные счёты и… получить долг именно с его жены дело чести, Ваше Величество.

– Скверное оправдание вашим похотливым помыслам, – насмешливо произнёс Сайрон. Выпрямился, взял приготовленный лист бумаги с ручкой и протянул. – У вас нет выбора, лорд Бейли. Эмма скоро примет участие в Императорском отборе и, я надеюсь, станет моей женой. Даже если вы не захотите принять долг от меня, и ей всё же придётся проститься с домом, я подарю ей новый, но вашей… – понизив тон, добавил, – она никогда не станет. Понимаете всю суть и глубину ситуации?

На лице Бейли дрогнули желваки. Он молча взял ручку и принялся писать расписку…

***

Господин Дунк явился вечером, а вместе с ним разъярённый стервятник Бейли. Хорошо, что я вместо ужина приготовила глинтвейн. Он тоже калорийный и нервы успокаивает, делает человека храбрым…  

– Я думал, ты умнее, Эмма… – по слогам выговорив моё имя, выплюнул Бейли. Его буквально потряхивало от негодования и бессильной ярости.

… пристав достал из портфеля документы, непрерывно утирая пот с морщинистого лба.

– Лорд Бейли, – отозвалась невозмутимо, наслаждаясь терпким вкусом глинтвейна. – Хочу напомнить, что вы больше не имеете права приходить в этот дом без приглашения. А я вас не приглашала, – произнесла торжествующе.

– А я говорил, – расхрабрился пристав. – На расписке ваша подпись, лорд Бейли, будьте благоразумны. Долг уплачен, и леди Овервуд в полном праве не только выставить вас за дверь, но и заявить на вас в Управление Порядка.

Бейли скрипнул зубами, сжимая кулаки, а я всё гадала, не лопнут ли его глаза от натуги? Вопреки предупреждению он шагнул мне навстречу и приблизился достаточно, чтобы я могла ощутить горький аромат мужского парфюма, который так превосходно сочетался с поганой натурой заносчивого лорда.

– Это позор, Эмма… – отчеканил он хрипло.

– Для меня всё позор, – отозвалась равнодушно, пригубив напиток.

– Ты ещё более коварная, алчная и хитрая, чем я предполагал…

– Кто бы говорил о коварстве и алчности, – невозмутимо упёрла ладонь в твёрдую грудь и подвинула лорда. – Позвольте мне забрать мои документы, – вымолвила, делая акцент на каждом слове, и взяла со стола бумаги.

– Поздравляю вас, леди Овервуд, – господин Дунк пожал мою руку, держа портфель под мышкой, и вежливо поклонился. – Всего доброго, надеюсь, мы с вами больше не увидимся при таких печальных обстоятельствах. Лорд Бейли?

В этот момент я была признательна приставу за то, что не спасовал перед стервятником и у него хватило достаточно мужества, чтобы увести его из моего дома.

– Когда тебя используют и выкинут на улицу, я не протяну руки, – зло-разочаровано выплюнул Бейли и выскочил на улицу, словно его ужалила пчела.

Допила остатки глинтвейна и, напевая незатейливую мелодию, отправилась вешать на стену расписку…

Император пришёл на рассвете. Как и обещал. С шахматами и в приподнятом настроении.

Я варила кофе.

– Проходите, Ваше Величество, располагайтесь, – произнесла, не оборачиваясь, мерно помешивая густой напиток в сотейнике. Аромат крепкого прожаренного кофе бодрил. Мне пришлось встать пораньше, чтобы предстать перед императором в подобающем виде.

– Ох, Эмма, как много в вас скрытых талантов, – раздался рокочущий голос за моей спиной. Волоски на затылке «зашевелились»… – Я не буду против, если наедине, вы будете звать меня Сайрон, это значительно упростит общение между нами.

Поднялась пена, и я выключила жаровню. Сняла сотейник и через мелкое сито перелила напиток в кофейник.