– Вы словно готовите меня к великой битве, – заметила бесстрастно, но губы всё же дрогнули в ироничной усмешке.

– Так и есть, – не стал отпираться величество. – И поэтому… за вами всё время отбора будет наблюдать мой человек. Не просто наблюдать, а защищать вас. Не переживайте, его присутствия вы не заметете. Никто не заметит… – добавил многозначительно и мрачно.

Мне стало не по себе.

– Вы говорите о вашем верном «псе»? – уточнила осторожно. Больше я не знаю других преданных императору людей, способных справиться с подобной задачей.

– Да, – загадочно улыбнулся он, постукивая по столу пальцами. – Лучше Дестина никто не сможет обеспечить вам безопасность. Если что-то случится: на вас нападут, или вам вдруг станет плохо, вы просто можете позвать его…

Мне сложно представить, как обычный человек может быть настолько незаметным и неуловимым, но я решила не вдаваться в подробности. Мне всё равно расскажут ровно столько, сколько позволено знать.

Время близилось к началу аукциона, а мы до сих пор обсуждаем соглашение. Пора поставить точку.

Взяла ручку и занесла её над договором.

– Вам точно всё понятно? Всё устраивает? – поинтересовался император так, словно волнуется обо мне. – Стоит вам, Эмма, дать своё окончательное согласие и пути назад не будет. Но… поверьте, я постараюсь сделать всё, чтобы вы не пострадали. Не чувствовали себя плохо и ни в чём не нуждались.

Тёмные глаза затягивали…

Усилием воли отвела взгляд и поставила размашистую подпись леди Овервуд.

«Прости, Фредерик, я не предала тебя… я спасаю остатки твоей чести, которую пытается разрушить Бейли…»

4. 4.

После подписания договора, наступила странная опустошённость.

«А что дальше?». И только император выглядел невозмутимо. Он передал секретарю документ и произнёс:

– Подготовь к утру приказ от моего имени для казначея выдать деньги на сумму долга леди Овервуд, и пригласи лорда Бейли на аудиенцию. Вечером.

– Вы не обязаны возвращать долг лично… – учтиво произнесла я. Голова стала тяжёлой, мыслей практически не осталось. Как и сил. Разговор был напряжённым и долгим, даже в висках застучало.

– Эмма, – мягко улыбнувшись, отозвался император. – Я мог поступить по-разному, но пообещал решить все ваши проблемы лично. У нас с вами соглашение, в котором прописаны все эти пункты. Сейчас я не император, обладающей почти безграничной властью, а ваш партнёр. К тому же… будет лучше, если я сам сообщу лорду Бейли о том, что теперь вы находитесь под моей защитой. Так до него быстрее дойдёт, что вас следует оставить в покое.

– Благодарю, – облегчённо выдохнула и устало улыбнулась, позволив себе немного естественных эмоций, позволив на мгновение отказаться от вечной маски бесстрастности и сдержанности.

Нет, я не слабая женщина, это совершенно не так. Я женщина, измученная трудностями, и мне нужна была эта минутная передышка, несмотря на то, что впереди ещё больше трудностей.

Император поднялся, а я дёрнулась вместе с ним и протянула руку в попытке задержать, подавшись порыву.

– Прошу прощения, – отдёрнула руку и опустилась на место.

Император склонил голову, бросив на меня озадаченный взгляд и повернулся к секретарю.

–  Возвращайся без меня.

– Да, Ваше Величество, – юноша поклонился так, что светлая чёлка съехала на лоб, закрывая голубые глаза.

Он скрылся из виду, аккуратно закрыв за собой входную дверь, а император сел напротив меня, уперев локти в стол.

– Что вас беспокоит, Эмма? Говорите.

– Что мне делать с аукционном, Ваше Величество? Могу я отменить его?

На смуглом лице обозначилась ироничная улыбка.