– Первый раз слышу, – признался правитель, а затем повернулся к стражникам. – Возвращайтесь к работе.

– Да, ваше величество! – дружно гаркнули мужчины и торопливо покинули спальню.

Король, убедившись, что посторонних лиц в комнате больше нет, мельком глянул на сидящую на столе сову и, пожелав еще раз спокойной ночи, вышел и сам.

Оставшись в одиночестве, Ника с Эльзой переглянулись. Кажется, буря миновала.

– Простите, госпожа, – повинилась девушка, вставая с пола и вытирая покрытое слезами лицо. – Это произошло само собой.

Вероника вздохнула, но не стала отчитывать Эльзу за причиненные неудобства. В конце концов, она ее хорошо понимала. Собственный крик Нике удалось сдержать только чудом. Больше всего ее сейчас интересовала вовсе не Эльза и даже не ее извинения, а некое пернатое «чудовище», которое перепугало их до икоты!

Повернувшись к столу, Ника с любопытством посмотрела на продолжающую спокойно сидеть сову.

– Ну и что ты тут забыла? – спросила она, подходя ближе. Кажется или это действительно та самая сова, которую она видела в лесу около полуразрушенной избушки? – Мы с тобой уже встречались, не так ли? – задала Вероника новый вопрос, внимательно осматривая коричневое оперение ночной красавицы.

– Они не умеют говорить, – вставила свои пять копеек Эльза, за что немедленно получила от Ники укоряющий взгляд.

– Я знаю это, – очевидное все-таки пришлось произнести вслух. Вдруг Эльза не поймет одного только взгляда. – Но я уверена, что уже видела эту сову. Кроме этого, разве тебе не кажется странным, что она так настойчиво ломилась ко мне в комнату?

– Может, это какой-нибудь маг? – внезапно озвучила дельное предположение Эльза.

Ника напряглась. Она не была лесной отшельницей, видела много фильмов в прошлой жизни и читала много книг, поэтому знала, что в мире фэнтези могут существовать люди, способные оборачиваться животными. Оборотни, анимаги, перевертыши – как только не называют таких людей!

– Э-э, – выдала Вероника красноречиво, плотнее закутываясь в одеяло, накинутое на ее плечи королем. – Добрый вечер, – поздоровалась она, в этот момент ощущая себя донельзя глупо!

Сова на эти слова лишь повернула голову в другую сторону.

– Мне кажется, надо выгнать ее, – предложила шепотом Эльза, подобравшаяся к Нике вплотную.

– Думаешь, это какой-то извращенец? – спросила Вероника, прищуриваясь.

Сова, как ей показалось, возмущенно переступила с лапы на лапу. Неужели они правы? Или просто померещилось?

– А зачем еще кому-то так настойчиво пробираться в комнату молодой девушки? – прошептала Эльза и двинулась к кровати. Подхватив подушку, она с воинственным видом (явно решила отомстить за свой прежний испуг) направилась к ничего не подозревающей птице. – Ну я тебе сейчас! – пригрозила Эльза и замахнулась.

Сова не стала ждать, пока грозное орудие возмездия обрушится на ее голову, ухнула и стремительно вылетела вон из комнаты.

Подбежав к окну, Эльза выглянула на улицу, осмотрелась, а потом закрыла створки.

– Улетела, – сказала она и, вернув подушку на место, отряхнула руки, словно радуясь удачно завершенному делу.

После этого Ника с Эльзой перебросились еще парой слов и отправились все-таки спать. Конечно, Веронику волновала личность совы, но она не была до конца убеждена, что это был человек.

***

Ночная хищница влетела в гостеприимно распахнутое окно и жалобно ухнула, будто пытаясь с порога рассказать обо всех своих злоключениях. Приземлившись на специально подготовленную для нее ветку, она повернула голову к хозяину кабинета, но тот не обратил на нее никакого внимания – в этот момент мужчина был занят. Он рассматривал искусно сделанный портрет Алэйны Боне.