Мимо проносились деревья. Впереди показался просвет, большие валуны. Справа, между стволов, что-то мелькнуло. Бросив туда взгляд, я увидел крупное коричневое животное с приплюснутой мордой. Может быть, местного медведя, с немым удивлением следившего за нами.

Казалось, что мы бежали целую вечность. В какой-то момент я оглянулся и увидел, что за нами цепью скачут стражники. В руках у двоих увидел мечи. Ещё четверо держали наготове сети. У нас было ещё минут пять-семь, перед тем как нас поймают или убьют. А может, и то и другое.

Блот, бежавший впереди, и уже достигший первых больших камней, отчего-то начал замедляться. Затравленно оглянулся, а потом припустил вбок. Перпендикулярно первоначальному направлению. Я обернулся. Два стражника с сетями и один с мечом сразу же помчались ему наперерез.

Я хотел крикнуть спутнику, предупредить, но пересохший язык не слушался. В этот момент я миновал первые валуны, не сбавляя скорости, перепрыгнул через несколько, а потом увидел, что ещё два шага и свалюсь с неожиданно появившегося обрыва. Понятия не имею, каким чудом я сумел остановиться – замер на самом-самом краю, на носочках, чуть наклонившись вперёд и взмахивая руками, чтобы не грохнуться вниз. Из-под ног осыпалась земля.

Далеко внизу находилась бурная река, зажатая скалистыми берегами. Она протекала таким образом на всём видимом пространстве. Затравленно оглянувшись, я увидел, что стражники совсем близко. Один из них уже замахнулся сетью. На раздумья остались считанные мгновения.

И я сделал выбор.

Не знаю глубину, но точно знаю, что дав себя поймать, сделаю свою жизнь короткой и тяжёлой.

Я прыгнул. Казалось, что полёт длился вечность. Вода приближалась очень медленно. Каждая секунда стала часом. До меня долетел крик одного из стражников. Слов не разобрал. Успел заметить, что чуть выше по течению насыпана груда камней…

В следующий миг я окунулся в прохладную воду. Меня потащило на глубину и чуть вперёд. Перевернуло. Вдруг я ощутил, что течение меня волочит задницей по каменному дну. От души отлегло. Не разбился и уже не разобьюсь. Теперь осталось всего лишь выплыть, не задохнуться, и уйти от погони.

Всего лишь…

…если учитывать, что плавать я никогда не умел, а грести по-собачьи не в счёт.

Я начал работать руками, ногами, всеми силами стремясь наверх. Поначалу было тяжело, но потом поток меня подхватил и сам вынес к поверхности. Отфыркаться и отдышаться нормально не получилось. Меня бросало, как спичку, из стороны в сторону, периодически окуная. Я барахтался, пытался грести, пытался за что-нибудь схватиться, но неумолимая мощь реки тащила меня.

В какой-то момент я заметил позади на краю обрыва стражников, наблюдавших за мной. Увидел и Блота, замотанного в сеть. В следующий миг река окунула меня, завертела. Ногами я достал дно, наступил на что-то острое. Потом меня замотало, я стукнулся плечом о камень.

Течение несло меня точно безвольную щепку. Поначалу я старался с ним бороться, но быстро понял всю бесполезность затеи. Стихия вообще не видела и не чувствовала моих смешных и ничтожных попыток. Несколько раз я ощутимо прикладывался разными частями тела о камни, но, благо, не настолько серьёзно, чтобы сломать кости. Потом я перестал бороться с течением, и начал прилагать силы, чтобы, хотя бы, ни обо что не биться. Это продолжалось настолько долго, что мне начало казаться, будто я уже давно утонул и попал в некий персональный ад, где река не закончится никогда.

Меня по-прежнему несло между двух отвесных скалистых берегов, но теперь даже краткого взгляда хватало, чтобы понять – они стали ниже. Далеко впереди я увидел деревья, нависавшие над потоком. Сил в руках и ногах уже совсем не осталось. Мне перестало хотеться всего на свете. Я даже домой больше попасть не хотел. Единственное оставшееся желание – выбраться из этой чёртовой реки, где я каждый миг мог получить смертельный удар о камень.