***

Как только двери из красного дерева закрылись за моей спиной, его величество вдавил в стену гипсового льва, открывая проход в тайную комнату для наших с ним аудиенций. Всем известно, что даже у стен есть уши, а король очень дорожит своей безукоризненной репутацией великодушного монарха. Не дай Пресветлые, кто-нибудь узнает о том, насколько глубоко гниль в его сердце пустила корни…

Вальяжно покачиваясь, прошла вглубь помещения и лениво устроилась на обитой красным бархатом софе на бронзовых изогнутых ножках.

– Вы желали меня видеть? Папа… – вымолвила выразительно, причмокнув напомаженными алыми губами.

И без того хищные черты лица короля заострились. Угрожающе дрогнули желваки и пальцы, унизанные перстями, сжались в кулаки.

Какое восхитительное зрелище, вечность бы любовалась…

– Прекрати, – сквозь зубы выговорил он, едва сдерживая злость. – Прекрати провоцировать меня.

Моя улыбка стала шире. Насмешливее. Отчего этот величественный человек передо мной невольно дёрнулся. От отвращения…

– Как прикажете, Ваше Величество. Полагаю, у вас ко мне срочное дело. Говорите, – позволила великодушно, непринуждённо устраивая локоть на спинке софы.

Король прошёлся, заложив руки за спину. Остановился и утомлённо потёр переносицу.

– Выходи из образа хоть иногда. Раздражаешь.

– Приятно слышать, – отозвалась приторно-сладким тоном и притворно вздохнула. – Но ваши слова… не слишком ли вы жестоки ко мне? Всё же я ваша дочь, – невинно похлопала ресницами.

– Ты!.. – яростно выплюнул он, наставив на меня могучий перст. На лице взбугрились мышцы, выступили уродливые вены. – Если бы не твоя мать, обманом вынудившая меня дать нерушимую родовую клятву, ты бы никогда не стала принцессой! Не жила бы в роскоши и достатке, а сдохла бы в канаве! И это твоя благодарность?

– Ну-ну, отец, тише, – пожурила иронично, демонстративно любуясь ногтями. – В вашем возрасте нельзя так нервничать, – оттолкнулась ладонями от сиденья и пружинисто поднялась. – Если бы не моя мать, вы бы никогда не взошли на престол, не женились бы на принцессе Андоры, не заручились бы поддержкой андроской армии и не смогли бы подавить восстания на западе и на востоке. Своим исчезновением она проложила вам путь в светлое будущее… – протянула поэтично, поведя рукой. – Забота обо мне – небольшая плата, верно?

… король не выдержал. Напряжение лопнуло натянутой струной. Схватив меня за горло и хорошенько встряхнув, прошипел, глядя в глаза…

– Настанет день… и я найду способ избавиться от клятвы.

Я хрипло рассмеялась ему в лицо и закашлялась.

Ярис Эдиан Сторн отпихнул меня от себя. Брезгливо вытер руку о расшитый золотыми нитями мундир.

– Кха-кха… – Откашлявшись, я выпрямилась, небрежно смахнула упавшие на лицо пряди волос. – Вы занимаетесь самообманом, Ваше Величество. Моя смерть не принесёт вам пользы, мы оба это знаем. Так что довольно прелюдий, давайте перейдём к сути.

Король поправил ворот, возвращая себе так легко потерянное самообладание.

– Через два дня прибудет делегация из Аркана. Великий правитель империи химер выбирает себе невесту из семи претенденток. Анэт должна стать одной из них. Понимаешь, что это значит?

– Безусловно, – отозвалась невозмутимо и вернулась на софу. Закинула ногу на ногу и подпёрла щёку кулаком. – Разве вы не зря тревожитесь? Моя репутация и так безвозвратно испорчена: люди Эр Дана не глупцы, не выберут ему в невесты… распутную женщину. Даже если она дочь короля Фенрама.

Ярис судорожно выдохнул, закусывая костяшку пальца.

– Вот именно, что они не глупцы. До меня уже дошли слухи, что арканцы шныряют по всей столице, собирают информацию. А что если им что-то станет известно? – в медовых глазах мелькнула неподдельная тревога. Вы только посмотрите… как этот ублюдок волнуется за любимую дочурку. – Делегация пробудет во дворце три дня… Мне нужны гарантии, что выберут Анэт.