— Однако факт остается фактом. Опять же я не могу уехать просто так в конце первого триместра.

Скупое осеннее солнце, проникнув сквозь витражную вставку, лизнуло хрустальную рюмку. Она заиграла на свету, превратившись в таинственный артефакт.

— Я все улажу, — заверил Ренат и первым сделал глоток. — Ректор — мой ученик, не откажет. Оформим все как заботу о семье. Ведь твоя мать может внезапно заболеть, верно?

Этьен предпочел бы не кликать беду, но спорить с лордом Лином не стал. Если тот по какой-то причине не желал посвящать в подробности ректора, так тому и быть.

— И что же мне… там?..

Невысказанный вопрос повис в воздухе, струйкой воздуха ускользнул через дымоход.

— Разобраться. Ты достаточно взрослый, чтобы принимать решения. И достаточно умный, чтобы не натворить бед.

Брови Этьена поползли вверх. Выходит, ему выдавали карт-бланш.

— И доложить вам, разумеется? — Он не спрашивал, а утверждал.

— Пиши так часто, как сочтешь нужным. Собственный голубь есть?

— Я ведь уже не студент, — улыбнулся мужчина, пряча легкую обиду.

Каждый порядочный маг озаботился покупкой одного или нескольких почтовых голубей для экстренной связи. Немного колдовства, и птица не сбивалась с пути, не знала усталости и доставляла письма в кратчайшие сроки.

— Не злись! — Ренат без труда разгадал скрытую эмоцию. — Старику простительно.

Следовало возразить, что лорд Лин даст фору половине студентов, но Этьен обошелся без лести. В отношении Рената она не работала. Лучше посидеть здесь еще немного, послушать завывание ветра в трубах, полюбоваться диковинками в пузатых шкафах. Когда еще доведется посетить этот дом? Лорд Лин вел почти затворническую жизнь, не устраивал приемов и дружеских посиделок.

— А еще утверждают, будто маги скоро станут не нужны! — усмехнулся собственным мыслям хозяин и мановением руки заставил пламя разгореться сильнее. — Промозглая нынче осень, самое время для длинных историй. Не задерживайся в Стере.

Этьен обещал разобраться как можно быстрее.

Начался дождь, занудный, мелкий, который мог закончится через час, а мог зарядить на целые сутки. Надвинув на лицо капюшон, Этьен быстрым шагом направился к конюшне. При всей своей мягкости, Ренат четко дал понять, отправляться нужно прямо сейчас.

Старый маг стоял на пороге, провожая молодого коллегу пристальным взглядом.

— Надеюсь, не попадешь в Семимирье, — со вздохом пробормотал он и помахал Этьену. — А если и так, то каждому на роду… Страшные, страшные дела творятся!

Входная дверь захлопнулась. Вместе с ней, поднимая мелкие брызги, унесся прочь всадник. Вечером он спешился у стен Магического университета. Почтовый голубь лорда Лина поспел раньше, и Этьену без лишних слов выдали увольнительную.

— Если вашей матери не станет лучше, предупредите, — напутствовал ректор, — подыщем замену.

Оставалось только поражаться, как легко Ренат решал проблемы.

Почтовый голубь Этьена унесся в графство Стер — маг решил последовать совету более опытного коллеги и остановиться у лорда Озербли, заодно сэкономить на гостинице. Хотя он чувствовал, отсидеться в тепле не удастся.

Знакомый встретил его сдержанно, но в ночлеге не отказал. Этьену показалось, он даже вздохнул с облегчением, обустроив гостя во флигеле. Комната оказалась сносной, стол прилагался — бытовые проблемы решены, можно приниматься за дело. По стечению обстоятельств, первым заговорил о нем не Этьен, а его приятель.

— Что, уже до университета дошли слухи? — угрюмо поинтересовался он за обедом. — А мы тут не первую неделю боимся не проснуться.