Однажды под настроение Настя спросила Натаниэля:

– Нат, а кто твоя девушка?

– Как кто? Ты! – заверил ее парень.

– Нет, – мотнула головой Настя, – кто твоя настоящая девушка? Я же вижу – ты изменился. Стал одеваться… щеголевато. И подарки даришь… другие. Словно разобрался наконец, что нужно дарить.

Парень подумал, мотнул головой и признался:

– Она прекрасна, умна, восхитительна! И при этом мои родители никогда ее не примут.

– Почему?

– Потому что она алианка, – выдохнул парень, и Настя не удержалась – присвистнула.

Среди множества инопланетных рас, населяющих обитаемый космос, хватало странных. Но алиане были, с точки зрения людей, самыми отталкивающими. Потому что напоминали ящериц, ходящих на задних ногах. Да еще шестилапых, шипастых и… разноцветных.

– Так что твое предложение для меня… для нас стало спасением. Я пока не могу сам заработать нам на жизнь, нужно хотя бы закончить учебу. Рииша все понимает и ждет.

– Рииша? – Настя поперхнулась черешней. – Профессор Рииша Молди?

– Она самая! – Нат белозубо улыбнулся.

– Так во-о-от почему ты пишешь у нее научную работу и часами пропадаешь в лаборатории? – девушка поболтала ногами и серьезно сказала: – Поздравляю! Надеюсь, ты помнишь, что нам с тобой нужно продержаться еще год?

– Помню, – махнул рукой Натаниэль, – не беспокойся, Рииша подсмотрела на кафедре, ты в списках!

– Замечательно! – Настя расцвела и бросила взгляд на часы: – Все, закругляемся, у меня еще бассейн сегодня!

– И мне пора! Поработать в лаборатории! – Нат подмигнул Насте, и они разошлись в разные стороны, помахав друг другу руками.

Выпускные экзамены и защита диплома прошли в таком напряжении и суете, что потом Настя отлеживалась три дня, глядя на бабулину картину. Ей отчаянно хотелось махнуть в деревню к бабушке и дедушке, но увы, отбор на стажировку начинался через эти самые три дня.

Документы, экзамен и, самое страшное – собеседование с комиссией, которая подписывала разрешение на вылет за пределы Земли.

Помня о том, что фертильных и привлекательных женщин с планеты стараются не выпускать, Анастасия оделась строго – в темный брючный костюм с пиджаком.

Прилизала волосы гелем, уложив их так, что с первого взгляда они казались короткой стрижкой. Темная помада, добавляющая возраста и агрессивности, белесая тушь на ресницы и брови. Руки с короткими ногтями и «королевским» маникюром цвета «бальная туфелька». Туфли на низком каблуке – удобные, надежные и очень приземленные. Фотография Натаниэля в кошельке, в телефоне и в визитнице. В общем, полная антиженственность и антисекс.

А главное – колечко на пальце.

Действительно подарок Натаниэля. Небольшое, с очень темно-зеленым камнем. Название минерала Настя не запомнила, но Нат передал, что это подарок от профессора Рииши. Прекрасная ящероподобная шестирукая дама все прекрасно понимала и таким образом отблагодарила фальшивую «невесту» своего парня.

Камень – диагност. Если радиация будет превышать безопасный для человека уровень, его темный цвет изменится на ярко-зеленый. И чем светлее и прозрачнее камень, тем опаснее для Насти обстановка.

Портфель с бумагами в руки, и вперед! На абордаж комиссии!

Кандидатов на собеседовании было много. По крайней мере, Насте поначалу показалось именно так. Парней раза в три больше, чем девушек! Получив номер у бездушного автомата, девушка тихо присела в углу, чопорно поджав губы и сложив руки на портфеле. Комиссия, оказывается, заседала не одна. Желающих стажировки было много, и распределить их нужно было в один день. Кроме того, в те же двери иногда прорывались «покупатели» – представители земных и орбитальных компаний, желающих забрать себе лучших из лучших.