– И я мужчина, – решил вмешаться в обсуждение Артём. – А бабушка говорит головастик! Он скользкий и тоже любит воду. Но потом будет жаба, как папа. Я буду жаба.

Все замолчали, не зная, что ответить на столь важный выпад.

– Ты не будешь жабой, – наконец сообщила я. – Папа такой один, с ним никто не сравнится. А бабушка… она пошутила. Ты – в меня. Умный и заботливый.

– Красавчик, – дополнил сын, улыбаясь во все зубы. – Рыжий, как солнышко.

Я обернулась, собираясь ответить, и – действительно – наткнулась на взгляд невероятно зеленых глаз, как у мужа. Артёмка и правда вышел копией Макса, один-в-один, тут и экспертизу делать не нужно. И характер отцовский: напористый, самоуверенный, с самого детства пользующийся любовью женского пола. А еще после ухода Макса он стал намного больше капризничать, часто выводя из себя мою маму. За что, собственно, и выслушивал в порыве ее гнева глупости в свой адрес. Вот как с головастиком этим…

– Ты – самый обаятельный и привлекательный, – подтвердила, опомнившись. – Лучший мужчина на свете и наш защитник. Правда, девочки?

– Угу, – хмыкнула Варя.

– Смотри не напруди здесь, защитник! – засмеялась Аринка. – А то раздулся от важности, скоро лопнешь!

Артём сразу нахмурился, сжал кулачки:

– Сама не напруди! А то я тебе!..

– Мама, скажи ему!

Я хотела сказать, да еще как! Но тут в окне со стороны Аринки заметила высоченный забор, увитый зеленью. Просто нереальной красоты, как из сказки. Повернувшись к своему окну замерла от восхищения: там был мягкий спуск и… море. Волшебное, манящее, бескрайнее.

Дети тоже притихли на миг, а потом Артем возмутился:

– Но почему оно не черное?! Испортилось?

Все засмеялись. На задних сиденьях начались дискуссии о том, почему море так названо. В ход пошел планшет и интернет. А я, налюбовавшись в окно, хотела спросить у водителя, долго ли еще ехать, но тот ответил раньше:

– Прибыли.

– Вау! Какие деревья! – восхитилась Аринка, прижимаясь лбом к окну. – Высоченные, толстые!

– Реликтовые, – поправил ее Роман, чуть поджав при этом губы, явно раздражаясь детской необразованности.

Ишь ты, какие мы ранимые.

– А вы местный? спросила я, уже подозревая, что попала в цель.

– Да, – гордо ответил он. – Я родился в Сочи.

– А правда, что город раньше был сплошным болотом? И что малярийных комаров не могли вывести очень долго, они летали тучами.

– Это было давно, и мы справились! – возмутился водитель.

– Вы? – я удивилась. – Думала, справились задолго до вас с помощью эвкалиптовых деревьев, которые и болота осушили, вытягивая из земли влагу, и запахом комаров распугали. А еще рыбку какую-то завозили специально… Выходит, все вы помогли?

– Начитанная? – выплюнул Роман таким тоном, будто оскорбить меня пытался.

– Люблю книги, – согласилась я, – могу и вам что-нибудь порекомендовать. О родном городе.

– Сами с усами, – отбрил меня Роман, высокомерно задирая голову.

– Вижу, – улыбнулась я. – А еще вы наверняка схватываете на лету, иначе вряд ли вас бы взяли на работу к такому богатому человеку.

Рома начал было улыбаться, радуясь комплименту, но зря – я еще не договорила.

– Так вот, впредь запомните, я ненавижу, когда мне начинают “тыкать” без позволения. Хотя, возможно, вы мне брат?

Водитель нахмурился, покачал головой.

– Сват?

– Нет.

– Родной дядя?

Он промолчал, только в руль крепче вцепился.

– Так и думала, – вздохнула я. – Тогда давайте вспомним об общепринятых нормах. Вежливость, обходительность по отношению к женщинам и терпимость к детям. Сможете?

– Конечно.

– Как чудесно, – я натянула на губы улыбку, от которой даже у моего бывшего начальства рука тянулась ко лбу – перекреститься. – Тогда расскажите, почему вы сказали, что мы приехали, но машина продолжает ехать мимо этих шикарных изгородей?