В начале лета его величество Майс отправился за границу поздравить зятя, вступившего на трон, обнять дочь — её величество Тину — и сообщить союзникам о скором рождении принца. Пользуясь его отсутствием, Нуар настойчиво советовал королеве совершить паломничество в горный монастырь. Разумеется, будь король во дворце, он не позволил бы супруге уехать из Мэлбута. Ей следовало особенно беречься, помня о том, что носит сына. Этот же аргумент привёл деверь:

— Любезная невестка, — сладко пел он, расхаживая перед сидящей на парковой скамье королевой, — мы должны возблагодарить богов! Паломничество — та малость, что ты способна заплатить за счастье рождения наследника. Не совершишь его — боги разочаруются и могут наказать.

— Наказать? Как? — Рина пребывала в приподнятом настроении и отказывалась допускать к себе негативные мысли, но деверь говорил настолько убеждённо и так красноречиво заламывал руки, что сомнения закрались в сердце беременной женщины. — Принц родится нездоровым? Или я умру родами?

— Всё возможно, ваше величество. Сколько мы знаем случаев мести богов самонадеянным людям!

— Но… я… — Рина всё ещё сомневалась, — Блонд просил оставаться под присмотром лекаря…

— Кто помешает нам взять лекаря с собой? — Нуар широко улыбнулся и присел рядом, соблюдая приличествующую сану дистанцию. — Подумай, любезная невестка. Тебя ждёт приятное путешествие по хорошей дороге, в удобной карете. Погода благоприятствует, жара ещё не наступила, а в горах вообще чудесный целебный воздух! Разве это большая плата за благословение богов?

До родов оставалось около двух месяцев. Впереди — набиравшее силу лето, беременной женщине из-за жары придётся довольствоваться прогулками по дворцовым паркам, путешествий уж точно не предвидится. Никаких, кроме того, что предлагал деверь. Разговоры о чистом горном воздухе, прохладной минеральной воде, уютных тихих кельях дальнего монастыря и красивых службах с неизменными молебнами о благополучной беременности и родах возымели действие. Королева согласилась ехать.

Поначалу всё было именно так, как обещал деверь. Приятная дорога, красивые виды, радушный приём. Немного напугала плотина. Она была достаточно широкой для двух разъезжавшихся телег, но громоздкая карета, казалось, нависала над ущельем. Путешественница охнула, посмотрев, как падает вниз вода, и отвернулась к другому окну. Спокойные воды водохранилища выглядели куда менее пугающими.

Лекарь услужливо предложил нюхательную соль с успокаивающим эффектом, королева с благодарностью приняла, проговорив:

— Ещё обратно придётся здесь ехать!

— Это крепкая плотина, не волнуйтесь, ваше величество, — улыбнулся деверь.

Десять дней прошли как в сказке, Рина чувствовала себя превосходно, с благоговением молилась, с удовольствием пила козье молоко, ела свежеиспечённый монастырский хлеб и овечий сыр. Виды гор с острыми заснеженными вершинами дарили спокойствие и уверенность. Даже уезжать не хотелось. Но приближалось время возвращения короля, жене следовало встретить его дома.

Отъезд назначили на утро следующего дня. Рина долго ворочалась в кровати в поисках удобного положения. Очень хотелось лечь на живот, но пока не родила, она не могла себе этого позволить. Укладываясь то на левый, то на правый бок, женщина пыталась заснуть, увы, даже лёгкая дрёма не приходила. Королева думала о муже, о том, как он обрадуется её возвращению из паломничества. Пожурит за непослушание, но простит ради будущего сына.

Голос, потревоживший мёртвую тишину, напугал. Рина подняла голову и спросила: