- Что думаешь делать? – жена наклонилась ниже, с тревогой заглянула ему в лицо.

- Думаю попросить покровительства более многочисленного клана.

- Кого?! Но... Витя, нас же проглотят и не поперхнутся!

- Лучше так, чем всё достанется людям. Сородичи не позволят отжать месторождение, да и своих не обидят. Только оборотни и могут нам помочь – Чертанов, как стал зятем губернатора, совсем не видит берегов. Из людей с ним никто связываться не будет!

- Ну, - волчица помолчала, - делай, как считаешь нужным. Только никто же не станет помогать просто так, за всё нужно платить. И что мы можем предложить? Чем отблагодарим за помощь?

- Предложу процент от добычи малахита, от выручки готовых изделий.

- Ой, не знаю, Витя, не знаю! А если не согласятся? Зачем городским волкам неприятности? У них и так жизнь удалась, - покачала головой Валентина. – Ладно, я всё равно ничего в этом не понимаю. Ты альфа, тебе и решать. Утро вечера мудренее, идём спать!

- Иди, ложись, я сейчас, - Нижнедольский потянулся, хрустнув пальцами, и отодвинулся от стола вместе со стулом.

Хлопнула, закрываясь за его парой дверь, и волк прикрыл глаза, откидываясь на спинку. Усталость навалилась, надавив на плечи непосильным грузом, голова пухла от цифр и лавины неприятностей.

Жена права – городские вряд ли решатся идти против губернаторского зятя. Значит, нужен такой союзник, чтобы не только люди, но и другие оборотни не смели ему перечить.

И это Борис Ардарский.

Виктор вспомнил последнюю с ним встречу – как раз на Сходе по поводу смены Верховного. Ардарский из молодых да ранних, под стать Верховному, поэтому Волков его и выделяет. Или они были знакомы ещё до приезда будущего Верховного на историческую родину? Что-то такое он слышал, но мельком. Не придал тогда значения, решил – пустые разговоры. Теперь вот, пожалуйста – придётся идти на поклон, а он о Борисе почти ничего не знает. С какого боку к нему подойти, чем соблазнить?

Ардарский сильный волк, умный, обмана не терпит, как и подобострастия. И клан у него большой и зажиточный: половина Урала в собственности, а другая половина в аренде. Борису те проценты с продажи сувениров – капля в море. Наверное, он один в месяц на своих самок тратит больше, чем вся стая Нижнедольского за год зарабатывает...

Эх... И выбора-то нет! Вернее, есть, но такой, что категорически не устраивает. Уступить Чертанову – остаться без средств к существованию. А у него, у Виктора, на попечении тридцать взрослых волков, пятьдесят волчиц разного возраста, да два десятка щенков. И старики ещё. Всем нужна крыша над головой, еда, безопасность. Задача альфы всем этим свою стаю обеспечить. Не можешь – из вожаков долой!

Пойти побегать, что ли? Ветром обдует, глядишь, голове не только станет легче, но и в неё что-нибудь полезное придёт.

Топуш встрепенулся и заскулил, поддерживая эту идею: «Да, да! В лес! Засиделся...»

Мир привычно дрогнул и изменился. Крупный светло-серый, почти белый, зверь, урча, потянулся, тряхнул головой и проворно сбежал вниз по ступеням. Не обращая внимания на почтительно посторонившуюся Валентину, выскользнул на крыльцо дома, повёл носом.

Ах, как же хорошо жить вдали от чадящего города и чересчур ароматных людей!

В лес!

Вернулся Виктор через три часа, сытым и отдохнувшим. Долго плескался в душе, отфыркиваясь от воды, растирая мочалкой крепкое тело, рассматривая с разных сторон пришедшую в голову идею.

Дочери!

У него две дочки-красавицы. Двойняшки, сильные волчицы, хороших кровей. За ним, за отцом даже кровь первородных есть, правда далеко. Но ведь есть? И за матерью сплошь альфы, пусть и не самых крупных стай.