Однажды во время прогулки я забрела на маленькую полянку, споткнулась о корень и, попрыгав на одной ноге, села на пень и заговорила вслух:

– Вот, Анариэль дие Троше, все, чего ты добилась в жизни – прогулка в парке в свободный час дня. И то нельзя опаздывать, иначе слуги донесут хозяйке, да еще нажалуются!

– Слуг-ябед гнать надо поганой метлой! – раздался вдруг чей-то голос прямо над головой.

Я тогда вздрогнула, закрутила головой и… никого не увидела!

– Кто здесь? – спросила немного испуганно.

– Не туда смотришь! – голос был немного ворчливым. – На дерево посмотри!

Я подняла голову и удивилась – на толстом суку в густой тени сидела… сова! Конечно, солнце уже садилось, и тени стали гуще, но все же сова днем?

Кажется, я сказала это вслух!

– Сова днем! – буркнула птица. – Предлагаешь подлететь к тебе для беседы ночью?

Я вздрогнула, представив на минуту бесшумно планирующую птицу, которая светски осведомляется:

– Хорошо ли вы пообедали сегодня, лэри?

– Так вы хотели со мной побеседовать? – удивилась я. Знакомых сов у меня прежде не было.

– Я просто хотела с кем-нибудь побеседовать, а тут ты пришла! – так же ворчливо ответила сова. – Кстати, меня зовут Матушка Кейя.

– Матушка Кейя?

– Имя как имя, маг так назвал, который этот парк городу подарил.

– Красивое имя, – осторожно сказала я. – Не знала, что граф Ретур был магом.

– Был, был, жаль что науками чрезмерно увлекался, добрых советов не слушал и детей не оставил!

В голосе совы слышалась искренняя печаль.

– Вот парк городу завещал, чтобы мне было где жить. А то племянничек его сразу все из лаборатории выкинуть велел и слуг старых выгнал. Родовое гнездо перестроил, «немодно» ему!

Речь совы так напоминала мою любимую бабулю, что я широко улыбнулась.

– А вот нечего улыбаться! – фыркнула она. – Расскажи лучше, кто ты и откуда тут взялась? Полянка-то зачарованная! Сюда не каждая девица попасть может.

Я, конечно, удивилась, услышав про магическую защиту, а потом подумала, что скрывать мне нечего, и рассказала сове о своей семье и о том, почему я тут брожу.

– Значит, благородная девица, молодая, симпатичная, образованная, тратит свою жизнь подле богатой старухи за еду и кров? Понятно, почему ты ко мне попала! Потому что без моих советов пропадешь! А ну-ка рассказывай, где ты живешь!

Я так изумилась, что действительно рассказала сове, где живу. Потом услышала звон башенных часов, спохватилась, извинилась и убежала. А вечером в мое окно постучалась Матушка Кейя!

Сперва я безумно испугалась, ведь если кто из слуг прознает, не поздоровится ни мне, ни моей ночной гостье. Прислушалась. Кажется, дом уже спал, ни шорохов, ни разговоров. Облегченный вздох сдержать не получилось. Открыв окно, впустила гостью внутрь, предварительно проверив, нет ли кого во дворе.

Сова деловито изучила мое жилище и скудный гардероб, потом попросила оставить окно приоткрытым – на всякий случай – и улетела. В тот день я не смогла выбраться на прогулку, герцогиня была в плохом настроении, так что мы играли в карты, я читала ей вслух газеты. Ее светлость продержала меня рядом с собой до полуночи и только тогда вызвала камеристку, чтобы та помогла ей лечь спать. Я же, с трудом передвигая ноги, пошла к себе.

Открыла дверь, мечтая упасть на кровать и уснуть, но… на туалетном столике сидела недовольная сова!

Еще одну недовольную особу моя голова просто не выдержала – я отвернулась и принялась вынимать из волос шпильки и снимать платье. Нужно еще обтереться мокрым полотенцем – сил на купание не было совсем, и нанести на лицо отбеливающую мазь. Как у всех рыжих, пусть и очень светлых рыжих, у меня время от времени появлялись веснушки.