После школы два года слонялся по подработкам, а потом ушёл в армию. Это казалось хорошим вариантом, да и косить, решил Женя, неправильно. Сказано, что надо служить, значит, надо. Такой порядок. На удивление, ему понравилось, и он мало сомневался, подписывая контракт.

В армии было просто и понятно. Иногда страшно, иногда грязно, зато предсказуемо и чётко. Потом всё поломалось к чёртовой матери, и Женю списали. Сообщили, что к военной службе он больше не годен. Держи, парень, категорию «Д» в военнике – и топай на все четыре стороны. Никакие аргументы не помогли убедить комиссию. Подрывник из местных, ударная волна и осколки разлетевшейся на щепки деревянной двери. Всё. Врачи сказали: повезло, что не задело глаза и артерии.

Сомнительное везение: Женя полностью оглох на левое ухо, и левая рука до конца не восстановилась. Иногда давала о себе знать. Он тренировался ежедневно, пытаясь это исправить, но за четыре года особо не преуспел.

Пришлось вернуться на гражданку. В родительском доме, конечно, жить он был не готов, перебрался в город и снял квартиру. Поработал в такси и на складе, а потом друзья позвали его вести муниципальную секцию – учить детей рукопашному бою. Затянуло.

Платили не особо много, так что он брался за халтуру: то стены красил, то сантехнику и проводку чинил. Хватало и на съём, и на жизнь, и на ремонт Крокодила. Тот был побитый и требовал внимания, но Жене в голову бы не пришло его менять.

В целом жизнь у него была спокойная: тренировки, детские достижения, семейные ужины и посиделки с друзьями. А потом внезапно, в среду двадцать пятого сентября Даша Жукова впервые не пришла на занятие.

Женя напрягся. Другие могли бы пропустить тренировку, но Даша? Она однажды заявилась с температурой, и Женя не смог прогнать её домой, хотя заниматься, конечно, запретил. Так и сидела на стуле в углу, что-то сосредоточенно писала в тетради. Приходила на чужие тренировки, иногда задерживалась до вечера, пока Женя не отправлял её домой. А тут не пришла.

«Забыла. Отвлеклась. Опоздала на автобус», – успокаивал себя Женя, пока остальные разминались.

«Что-то случилось дома», – решил он, контролируя стойки и отработку ударов. А едва тренировка закончилась, нашёл в журнале номер её матери и позвонил. После множества гудков из трубки раздалось: «Иди нахуй».

Номера отца в документах не было.

В четверг Даша снова не пришла, и тогда Женя позвонил в школу. Там ему сказали, что переживать не стоит, что Жукова часто прогуливает, у неё ветер в голове.

Но ведь она всегда ходила на тренировки!

Женя звонил в школу снова. И ещё раз. Сначала директору, потом классной руководительнице, и тогда они всё-таки подали заявление в полицию. Очень поздно! Женя сходил и дал показания, рассказал всё, что мог, уставшая девушка в форменной голубой рубашке записала его слова.

Прошла неделя, и никто не видел Дашу Жукову – неопрятную колючую девочку из плохой семьи, которая так легко училась драться и так плохо понимала правило: «Лучший бой – тот, который не состоялся».

Думать о том, что произошло, не хотелось. Банальный здравый смысл подсказывал: скорее всего, Даши уже нет в живых. Но Женя всё равно цеплялся за другие варианты: сбежала из дома к дальним родственникам, попала в больницу, а пьяная мать не в курсе, спряталась у подруги…

Помогало плохо.

Со всем этим Женя отправился к лучшему другу Витьке. Позвонил в дверь, прошёл на кухню, поставил на стол бутылку водки.

– Приехали… – протянул Витька. Разлил и велел: – Выкладывай.

Витя – друг детства и самый надёжный человек в мире. Раньше был раздолбай раздолбаем. Потом влюбился и резко взялся за голову. Отучился, дорос до начальника на большой мебельной фабрике. Жену и дочь обожал. Он был низенький, круглый и упругий, как баскетбольный мяч. И к нему можно было прийти с любой проблемой.