— Выглядит глупо, — она покрутила ими на манер “фонариков” и не смогла сдержать улыбки.

— Зато у меня будет нормальная, а не отмороженная Снегурочка. Ну что, пошли? Повеселим детишек?

Лика потерла теплой варежкой замерзший нос и коснулась руки Амина, не давав отойти.

— Подожди. Я хотела сказать спасибо. За то, что ты согласился на эту авантюру. Валерий Павлович заболел в последний момент, а дети…

— Да все нормально. Прикольно же. Броду прилепил, рожу намазал и даже на Деда похож. Опять же, заработаю коллекционную бутылку к празднику!

— Ты текст выучил?

— Конечно!

Несмотря на оптимизм, Амин Мароев в типаж Деда Мороза не вписывался: жилистый, высокий, смуглый с огромными черными глазами и идеально прямыми темными волосами, которые сами лежат один к одному. Он не смог бы стать моделью на обложке журнала, зато обладал той хищной красотой, за которую девушки ценят восточных мужчин. Что-то среднее между свирепым ястребом и чарующим волшебником с глубоким, проникновенным взглядом. А уж открытая, обаятельная улыбка (Лика не сомневалась) сразила ни одну сотню девичьих сердец.

Но вот по поводу детей у нее были сомнения. Обычно парень их сторонился, стараясь не связываться.

Всего через четверть часа все её сомнения развеялись. Мароев в гриме прекрасно вписывался в образ Деда Мороза, а шутливые импровизации, которые он выдавал вместо заученного текста, заставляли детей звонко смеяться и с каждой секундой все больше проникаться к странному дедуле.

Все шло отлично до тех пор, пока дети не убежали с подарками в свою комнату, а их подвыпивший отец не решил “рассчитаться” со Снегуркой. Лика и глазом не успела моргнуть, как ее оттеснили к выходу и, сжав костюм на самом интересном месте, предложили задержаться на вип-обслуживание.

Ответить она не успела.

Рука у Деда Мороза была тяжелая, а мат у подвыпившего мужика отборный. В итоге выбегали из подъезда быстро и без гонорара:

— С ума сошел? Можно было спокойно решить! — возмутилась Лика. — А ты сразу по морде!

Мароев шел быстро и тащил её за собой, цепко схватив за локоть:

— Спокойно? И часто ты так спокойно решаешь? Куда этот твой Валерий смотрит или он поддерживает?

— А ну стоять! — рыкнула и рывком освободила руку из захвата. — Ты что обо мне подумал, а? С ума сошел?!

— Я, — он остановился и несколько раз моргнул, будто очнулся, — прости. Психанул. Ненавижу, когда такие вот козлы девушек по углам зажимают. А ты еще и моя подруга. Какая-то небезопасная у тебя подработка!

Лика фыркнула и скорее со зла, чем взаправду выкрикнула:

— Ну и ходи тогда со мной! У тебя прекрасно получается обеспечивать мою безопасность! Ты еще отцу моему расскажи, где я подрабатываю!

Он не сдал. Он ходил вместе с ней. С того самого дня её бессменным Дедом Морозом, защитником и другом стал Амин Мароев. И если хорошими знакомыми они были давно — как-никак родители дружат много лет — то с этого новогоднего дня их объединял общий секрет. Новогодний. Праздничный. Наполненный запахом мандаринов и детским смехом.

***

— Лика, ау! — раздался над ухом голос Артема. — Мы идем?

— Да, конечно.

Девушка потерла замерзшие ладони и сунула руки в карманы пальто.

Все было так же, как тогда: праздничные огни, музыка и парень рядом. Вот только руки оставались холодными.

Проходя мимо припаркованных вдоль дороги машин, девушка не обратила внимания, что одна из них не была пустой. Мужчина в салоне проводил пару пристальным черным взглядом и хмыкнул:

— Ну что за дурочка? Опять забыла перчатки…

— Амин Маратович, — отозвался сидящий рядом непримечательный тип в черном, — получили досье на этого блондина. Работаем по старой схеме?