Если откажусь – что тогда меня ждет? Выгодный брак, устроенный Сигвалем?

Я закрыла глаза, собираясь с силами.

Музыка играла… Это «Осенняя баллада», я слышала раньше, но, мне казалось, что играют ее немного иначе. Или это Хальдор ее немного иначе играл? А, скорее всего, это вино и нервы, я устала…

- Знаешь что, - сказал Сигваль, - иди-ка ты спать.

* * *

Сплетни.

Они болтали гадости у меня за спиной.

И даже Сигваль не мог от этих сплетен спасти. Впрочем, Сигваль только пожимал плечами, говоря, что ничего особенного, могло быть хуже. По крайней мере, девственности в этих сплетнях, даже самых смелых, не лишили, так что не переживай. Я краснела…

Понимаю, что виновата сама.

Тетка Розамунда посматривала на меня и мерзко посмеивалась за спиной, с некоторых пор она меня недолюбливала.

Подготовка к свадьбе Беате шла полным ходом. Король Эрланда просил руки Мёрд для своего сына. Сигваль был занят делами. А я…

Иногда мне кажется, что если бы я действительно была никому не нужна, как говорила тетка Розамунда, было бы проще. У меня, по крайней мере, было бы время в запасе, и я могла бы спокойно подумать и подождать Эдриана. И передумать.

Да, от Эдриана больше никаких вестей. Он действительно уехал домой... Но он обещал вернуться за мной. Он говорил, что обязательно найдет способ. Я ждала его. Не то, чтобы я питала какие-то особые надежды, но я должна увидеться с ним. Поговорить. Я хотела понять, как это вышло.

Агнар Муррей, герцог Уолешский, приехал… нет, пока не просить моей руки, а только посмотреть на меня. Конечно, официально он приехал на свадьбу Беате, по приглашению короля. Его жена умерла чуть больше месяца назад, оставив ему двух дочерей. И теперь сэру Агнару нужна новая, способная родить сына. Меня оценивали как… лошадь, разве что в зубы не заглядывали: ничего, здоровая, крепкая, щеки румяные… тоща только, но если кормить получше, может, все и наладится. Конечно, в глаза мне этого не говорили, но я все равно слышала, во дворце везде уши.

Я была в ужасе. Это невозможно. Только не так!

Нет, сэр Агнар вовсе не было уродлив – высокий статный мужчина, широкие плечи, короткие соломенные волосы, аккуратная бородка и волевой подбородок, бледно-голубые глаза. Он даже не был стар, и даже на год моложе Сигваля. Хотя мне тогда казался старым все равно, ведь Сигваль – это Сигваль, свой, родной, а этот…

В отличие от Эдриана, Агнар был скуп на красивые слова. Он не собирался меня очаровывать, собирался взять меня, если я ему подойду… или не взять.

Только он совсем не подходил мне.

Я пыталась сказать брату.

Сигваль только лишь вздохнул: «Подожди, не торопись, Нете. Тебя никто никуда не отдает. Все это только разговоры».

Но мне эти разговоры не нравились.

Наверно, если б не сэр Агнар, я бы не решилась сбежать во второй раз.

Он, и еще Беате.

Я случайно видела их с Рандольфом в саду, у тех же белых лилий, на скамеечке. Поздно вечером, я видела мельком, а они, думаю, не видели меня, у них были дела поважнее. Беате сидела у Рандольфа на коленях, он нежно поглаживал ее волосы и что-то шептал на ухо. Не знаю, заикался ли он тогда, но Беате все это, совершенно точно, нравилось.

Тогда я окончательно поняла, что нужно действовать. Нужно брать свою судьбу в свои руки.

Я отправлюсь к Эдриану и поговорю с ним. Я должна увидеть его.

Сигваль прав, нужно все хорошенько обдумать, подготовиться. Нужно устроить так, чтобы он не успел перехватить меня.

Я подойду с умом.

Они будут искать девушку, сбежавшую из дворца, но я переоденусь мальчиком, пажом. Скажу, что новый паж Хальдора, если спросят, скажу, что всю жизнь жила… жил во дворце. На дороге никто не поймет, и врать о том, что я знаю – будет проще.