У них преимущество в несколько часов. Моё – быстрый конь. Копыта стучат в унисон моему сердцу.

Не уверен, что Рауль сможет быстро выдвинуться ко мне навстречу. Учитывая, что у него через день свадьба, он наверняка сейчас с невестой.

Скачу уже второй час, похитителей не вижу. Навстречу мне движется вооружённый отряд. Я не сдерживаю бег своего скакуна. Распахиваю плащ, чтобы были видны мундир и нашивки Верховного мага империи. Обычно подобные предосторожности облегчают понимание со всеми незнакомыми людьми любого сословия.

– Чёрт подери, куда ты несёшься, Артур? – слышу знакомый голос. Рауль появился быстрее, чем я мог предполагать.

– Приветствую тебя, дружище! Рад тебя видеть! Давай не будем мешкать, нам нужно догнать похитителей Розы.

– Какой розы? – проявляет неуместное любопытство герцог Рэнделл.

– Роза – это девушка, которая перепутала экипажи и уехала со мной, – как можно спокойнее объясняю я, нетерпеливо сжимая поводья. – Ради Создателя, поехали быстрее.

– Куда нам нужно ехать, Артур?

– Вперёд!

– Мы только, что оттуда, – напоминает герцог.

– И что? – приподнимаюсь в стремени я.

– Ничего! – лаконично отвечает Рауль.

– Не испытывай моё терпение, Рауль. Розе грозит опасность. Похитители собираются перейти границу.

– Не смогут. Это же мои земли. Никто без моего позволения не шастает туда-сюда.

– Ну, конечно, может, просветишь тогда, откуда у нас в империи полно контрабандных товаров и процветает работорговля.

– О, это очень легко объяснить…

– Рауль, не веди себя как болван. Мне нужно найти эту девушку. Ты будешь помогать или читать мне лекцию? – сорвался я на крик.

– Сначала лекция, чтобы ты не обвинял меня, а потом погоня. Так даже интереснее будет, – я не верю собственным ушам. Рауль на полном серьёзе предлагает мне выслушать лекции о контрабанде?

Я с трудом держу себя в руках.

– Дружище, я тебе не прощу, если с Розой что-то случится.

– Откуда ты вообще знаешь, что хотят с ней сделать? Может, она в сговоре с ними. Хотят заманить тебя в ловушку. Скольким ты перешёл дорогу?

Толкаю ногами верного Урагана. Клянусь собственным даром, Рауль давно не получал в физиономию. Сейчас я это исправлю. Подправлю ему лицо перед свадьбой.

– Побери тебя прах, Артур! Ты совсем разум потерял? – перехватил мою руку друг. Воин всегда воин. Ещё в школе он был сильнее меня. Ничего не изменилось.

– Она слабеет. Магическое истощение. Она может умереть, Рауль, – хватаю его край плаща, притягиваю к себе. Смотрю ему в глаза.

Рауль не отводит взгляда.

– Возьми себя в руки, Артур! Кто тебе эта Роза? Из-за случайной попутчицы драться с лучшим другом. Я тебя не узнаю.

Артур Антарис

– Рауль, я смог видеть её глазами и слышать её ушами. Я услышал её зов. Ты понимаешь, что это значит?

Наслаждаюсь эффектом, которой произвели мои слова на Рауля. Он ошарашенно смотрит на меня.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – потрясённо произнёс он.

– Да, она моя истинная пара. Мне бы раньше догадаться.

– А что бы это изменило?

– Многое, наверное, – я и сам не знаю, что бы это изменило. Ну, например, отец побоялся бы продать её Вайлю, если бы я заявил свои права на неё.

– Помнишь, как нас учили в школе? Делай что должно и будь что будет.

Рауль пытается поддержать меня.

– С самой первой встречи, когда она сбила меня с ног в магазине мужской одежды, в моей жизни всё пошло наперекосяк. Я оставил охрану дома, зато взял трёх слуг с низким магическим потенциалом. Отправился в путь в экипаже, но зачем-то взял с собой Урагана. И главное, я остановился именно в том месте, где её должен был ждать экипаж. Понимаешь?