— О, могу, и буду, — спокойно ответила она, и схватив меня за локоть, потащила к кухне.

А перед этим вырвала сумку и отшвырнула ее в дальний угол комнаты.

Старенькая маленькая кухня встретила нас запахом вишневого пирога. На стенах едва угадывался их цвет. А свет давала единственная лампочка, подвешенная в центре потолка.

Печь, обложенная местами сколотым кирпичом, занимала почти четверть пространства кухни. Ее черное, обгоревшее от времени нутро источало неприятный запах гари. Даже аромат выпечки не перебивал его.

Рядом с печкой стоял старый деревянный стол, покрытый скатертью с выцветшими цветами, и пара скрипучих табуретов.

На одной из стен висели полки с различной кухонной утварью. В углу стоял небольшой холодильный шкаф, издававший постоянный монотонный гул.

Только сейчас я поняла, как мрачно здесь было, особенно когда перед глазами мутилось и все плыло.

Привычная глазу обстановка, ранее казавшаяся уютной, теперь вызывала тревогу.

Потом я осознала, куда тащит меня мама.

Я пыталась сопротивляться, но чертов артефакт, который мама зацепила за лацкан моего рукава, лишал меня возможности управлять своим телом.

Что это за артефакт такой?

Никогда не слышала о подобном. И откуда он у матери?

Ведь он, наверное, стоит целое состояние, которого у нас никогда не было.

Под старой тряпкой на полу, которая когда-то была ковром, но со временем превратилась в неопределенное, испачканное и истертое полотно, скрывался потайной люк в погреб.

Нет-нет!

Только не туда!

Там не было света. И вряд ли мама, после всего, что я узнала, оставит люк гостеприимно раскрытым. Она откинула ковер, открыв старую скрипучую дверцу. Она не отпускала мой локоть, который, наверняка, уже «украшали» синяки.

Дохнуло холодным влажным воздухом, наполняя кухню запахом земли и плесени, смешиваясь с ароматом вишни.

Лестница была небольшой, но круто спускающейся вниз. Всего пять ступеней.

— Пойдем, моя дорогая. Посидишь тут, пока барон не приедет за своей золотой племенной кобылкой, — с этими словами она буквально столкнула меня в темное нутро погреба.

Я скатилась вниз по лестнице, чувствуя, как каждый удар о ступени отдается болью во всем теле, особенно пострадали колени и живот, на который я приземлилась плашмя. Лицо удалось спасти, выставив ладони вперед.

Не оборачиваясь, услышала, как крышка погреба захлопнулась, погружая меня в полную темноту.

Боль была острой, но когда я попыталась встать... удивительно, но смогла.

Сползла с лестницы на землянистый пол и только тогда осознала, почему смогла это сделать. Ощупав рукав, поняла, что злосчастного артефакта больше нет.

Мама сорвала его и столкнула меня сюда. Теперь ясно, почему она выбрала погреб. Отсюда я точно не сбегу. Я стала заложницей, а утрамбованная земля не позволит выбраться.

Как бы мне сейчас пригодилась магия.

Но моих нынешних крох хватит разве что на уборку и… чтобы зажечь огонек.

Вдохновившись, хоть и хотелось рыдать и скулить больше всего, я уселась на нижнюю ступеньку лестницы. Их было всего пять, но и этого хватило, чтобы я хорошенько ушиблась.

Вытерла руки о подол платья, сосредоточилась и зажгла маленький свет на ладони.

Великий Дракон!

Мне показалось, что я сейчас самая счастливая на свете. Какая мелочь и казалось бы нелепица. Но сейчас для меня, в моем положении, это была величайшая драгоценность.

Мрак, окутавший меня, рассеялся.

Я посмотрела на крошечное пространство: в углу стоял мешок с картошкой, пара банок варенья и небольшой бочонок огурцов.

Радовало одно: крыс тут не водилось. Помню, как пришлось отмывать посуду три дня почти без отдыха и драить грязные котлы до кровавых мозолей в таверне жадного Кариса, чтобы мы с мамой смогли купить артефакт, отпугивающий грызунов.