Заснула я не сразу – сперва долго ворочалась, пытаясь выбрать удобное место, которого здесь, видимо, и не было, а заодно слушая завывания собственного живота.

Затем усталость все же взяла свое, и я словно начала падать в бездонный колодец, на дне которого…

Комната, тесная и очень простая – грубые деревянные доски стен, земляной пол, запах деревенской избы. Обстановка скромная – несколько лежанок, сдвинутых вместе, грубо сколоченный шкаф и на этом все.

На одной из стен небольшое окошко, чисто вымытое, но все равно мутное, а за ним видны черные грядки огорода. Время раннее утро, на лежанках вповалку спят светловолосые девушки. Ноги-руки у них сплетены, так что не понять, кто есть где. Подушки с одеялами тоже делятся сразу на нескольких, но девчонки все равно спят крепко.

Самой младшей из них около трех лет, а самая старшая я.

Дверь тихонько открывается, заходит отец, и это немного удивляет меня. Еще слишком рано для подъема, а просто так он к нам в комнату не заглядывает.

Отец, тем временем, все так же стараясь ступать бесшумно, трогает меня за плечо, протягивает сумку и велит:

– Собирай вещи и собирайся сама, у тебя ровно пять минут.

Молча я поднимаюсь, бреду к шкафу. Натягиваю первое попавшееся платье, еще парочку кладу в сумку, туда же добавляю белье. Смотрю на спящих сестер и выхожу. В груди зреет неприятное предчувствие, но ослушаться отца я не могу, а мать еще вчера уехала на заработки и вернется не так скоро.

На кухне, за деревянным столом, сидит мужчина и что-то обсуждает с отцом. По его темным, с рыжиной, волосам, легко признать жителя королевства огненных драконов – в наших местах у всех волос светлый, от пшеничного до платинового.

Но что он тут забыл? Зачем явился?

Нехорошее предчувствие становится еще острее.

Огненным нечего делать у ледяных. Да, в их землях слишком много мужчин, а у нас слишком много женщин, но браков между нами не бывает, ведь мы просто несовместимы. В лучшем случае, если крови драконов в партнерах мало, у девушки не получится забеременеть.

В худшем, если оба магически одарены, и вовсе может случится большой конфликт сил, с выжиганием одного из партнеров…

Тогда зачем он здесь?

Если только…

– Драконьей крови в нашей семье мало, так что и в Джейн магии нет, – произнес отец.

– Неважно, – ухмыльнулся мужчина, поднимаясь. – Здравствуй Джейн. Меня зовут Лоренцо, и ты поедешь со мной. Обещаю, что не стану тебя обижать, и надеюсь, мы подружимся.

Краем глаза я увидела, как отец прячет мешок с деньгами, и прикусила губу.

Понятно. Говорят, некоторые огненные с сильным даром неспособны его контролировать и могут обжечь партнера. Но у них слишком мало девушек и потому такое карается по всей строгости. Однако зачем сидеть в темнице и потом получить клеймо позора, если можно купить девушку у ледяных? Да, семьи и детей с ней не создашь, зато можно заниматься плотскими утехами без всяких опасений перестараться. Потому что, даже если перестараешься, за ледяную у огненных никто не станет заступаться, и наказывать тоже не станет.

Раньше я думала, что все это только глупые сплетни.

Во-первых, огненные слишком презирали ледяных, чтобы вступать с нами в связь (и наоборот). А во-вторых, ну кто же станет продавать собственную дочь, или сестру?

Оказалось, станет.

Видимо, отец не зря дождался отъезда матери – знал, что она бы не позволила.

И не зря он старался не шуметь, чтобы не разбудить сестер, хотя обычно покой дочерей его мало волновал.

С другой стороны, предсказуемо – он всегда жаловался, что мать слишком мало зарабатывает и мы живем в нищете. Но все равно не оставлял попыток заделать себе сына…