Маркус умел быть очаровательным, когда хотел: он улыбался всем членам моей семьи, пока те рассказывали, как прошло их путешествие до Драконьего крыла. На меня же он старался не смотреть. Зато Фрэнсис, напротив, буравил меня пристальным, неотрывным взглядом, словно загипнотизированный. Не понимаю, что на него нашло – раньше он никогда не удостаивал меня и толикой своего внимания. Для него, как и для его сестры, моё существование попросту не имело значения.

Когда его сальный взгляд скользнул по моему декольте, по телу пробежала нервная дрожь.

– Дорогая сестрица, – промурлыкал он, – будь добра, передай мне сахарницу.

Я удивлённо приподняла бровь, покосившись на искомый предмет. Сахарница стояла прямо посреди стола, в досягаемости вытянутой руки, но Фрэнсис почему-то решил прибегнуть к моей помощи.

– Вот, пожалуйста, – процедила я ледяным тоном, протягивая ему поднос со специями.

Фрэнсис привстал и как бы невзначай пальцами коснулся моей руки. Они показались мне отвратительно холодными и скользкими, будто до меня дотронулись склизкие щупальца осьминога.

Неприятное ощущение.

Вся эта странная сцена не укрылась от цепкого взгляда графини Риорсон. В её глазах плескался лед, способный заморозить все девять кругов ада.

– Маркус, – обратилась она к моему жениху, – не кажется ли вам, что с помолвкой пора заканчивать? Полагаю, вы оба горите желанием поскорее отпраздновать свою свадьбу!

Какой нелепый вопрос. Всем прекрасно известно, что свадьба назначена на следующую неделю.

– Мира гостит у тебя уже целых две недели… – продолжила мачеха, отставив чашку с недопитым чаем.

– Вы совершенно правы, миледи. Мы с Мирой решили, что нам нужно больше времени, чтобы лучше узнать друг друга.

Узнать друг друга лучше? Да уж, мы действительно узнали друг о друге много нового. Например, я поняла, что мой жених – жестокое, самовлюблённое чудовище.

– Весьма мудрое решение… – одобрительно кивнула графиня.

– Однако, – внезапно перебил её Маркус, – ваши слова натолкнули меня на мысль – а почему бы и впрямь не поторопить события?

– Что? – я поперхнулась и закашлялась от неожиданности его заявления.

– Давайте сыграем свадьбу завтра вечером! – не обратив никакого внимания на мои глухие протесты, продолжил дракон. – Нам ведь не нужны лишние гости, верно? Вся семья в сборе! У моей дорогой невесты всё равно нет подруг, которых она могла бы пригласить. А мои родители давно погибли. Прочая родня слишком занята своими делами, чтобы почтить своим присутствием такое незначительное событие, как женитьба на… – дракон осёкся на полуслове, многозначительно замолчав.

Повисла напряжённая тишина. Маркус прожигал меня пристальным, немигающим взором, в котором читался откровенный вызов. Он загнал меня в ловушку, из которой не было выхода.

Я глубоко вздохнула, пытаясь сохранить остатки самообладания. Мой разум лихорадочно искал возможные варианты, просчитывал ходы. Первое – нужно было поговорить с отцом. Вот только… только что будет, если он меня не послушает?

Сознание внезапно пронзила безумная, отчаянная идея. Безрассудство, граничащее с самоубийством. Но выбора не было. Либо рискнуть всем, либо покориться злой судьбе.

Тонко улыбнувшись, я произнесла как можно спокойнее:

– Что ж, думаю, это прекрасная идея, любовь моя. Раз уж мы все собрались, грех упускать такой шанс…

– Правда? – не поверив моим словам, Маркус настороженно взглянул мне в глаза.

– Конечно, – уверенно кивнула я. – Разве я посмею перечить своему будущему мужу?

Моя последняя фраза заставила глаз дракона нервно дёрнуться. Маркус весь подобрался, словно хищник перед прыжком, его руки непроизвольно сжались в кулаки. Но я продолжала безмятежно улыбаться, изо всех сил стараясь не выдать своего волнения.