При знакомстве с ней я уловила что-то высокое, темноволосое и бойкое, что промчалось мимо, едва бросив Горусу: «Привет». Сейчас же оказалось, что Амалии на двадцать лет больше, чем я предполагала, но это не делало её некрасивее, а седина в чёрных прядях только придавала очарования.

— Эль, кажется? — прищурила она раскосые глаза.

Необычные, с приподнятыми уголками и глубокого, тёмного, почти чёрного цвета. Их же она перевела сначала на Арула, потом на меня, а потом снова на него.

— Ну, нет, — выдохнула раздражённо. — Горус не совсем того, чтобы пихать эту малышку к Джерту.

Арул пожал плечами.

— Ты же знаешь, выбирает кристалл. Ему лучше знать, кто и где пригодится.

— Я давно говорила, что ваш кристалл надо перенастроить. У меня пол-лазарета набралось его стараниями, — проворчала Амалия и вздохнула. — Идём, малышка, полечу, пока эти изверги тебя не добили.

Она приобняла меня за плечи и твёрдой рукой повела внутрь.

***

— Ой, ты ещё здесь? — Я только избавилась от чрезмерной заботы Амалии и меньше всего ожидала увидеть Арула. — Я думала, ты ушёл.

— Кто бы тогда проводил тебя на ужин?

И пока я вяло отнекивалась, он снова переплёл наши пальцы, а через несколько минут мы уже стояли на пороге огромной столовой, наполненной ароматами еды и негромкими разговорами.

— Как много народа! — выдохнула я.

До этого столько людей… или магов?.. я видела только на приёмах в императорском дворце. Но что стоит пусть длинный, но всё же один стол против десятков таких же, расставленных друг рядом с другом.

— Ты не училась, да? В их академиях. — Арул снова поймал мой взгляд, я снова покрылась краской. Похоже, это становится традицией.

— Нет, меня учили дома. — Стихийники не обращали на меня внимания — ели, болтали, смеялись. Наслаждались жизнью вдали от рамок и преследования. — Рианы, я и не думала, что вас так много!

— Нас, — улыбнулся Арул и потянул меня в сторону. — Ты ведь теперь с нами?

— Д-да, конечно.

После лечения Амалии лицо ещё ощущалось чужим, но я всё же улыбнулась Энджи, который помахал нам рукой, а после похлопал по скамье рядом с собой. Но у Арула были другие планы.

— Куда ты меня ведёшь?

Не то чтобы следовать за ним было неприятно, даже наоборот, но пугали сюрпризы, которые могли ждать в конце пути.

— Хочу тебя кое с кем познакомить, — не сбавляя темпа, он оглянулся и весело подмигнул. — А потом, обещаю, мы вернёмся к своим. Если ты захочешь.

— А могу не захотеть?

Длинный проход между двумя столами, наконец, закончился, и мы вышли на пустое место перед ними. Почти пустое — на небольшом возвышении стоял ещё один стол. Такой же, как те, что мы прошли, но чуть короче. Да и стоял он поперёк остальных столов.

— Эль, — легко кивнул Горус. — Как ты устроилась?

Он сидел в середине стола и до нашего появления активно обсуждал что-то со стихийником по левую руку. По правую сидел знакомый уже Хейнер с привычным хмурым выражением лица.

— Спасибо, хорошо.

Вопрос о моём переводе в место поспокойнее вдруг забился в самый дальний угол сознания и отказался показываться на свет. И я его понимала — стоять перед главным стихийником в Ороканской пустоши было не то чтобы страшно, но откровенно неуютно.

— Арул? — Горус поднял бровь. — Ты по делу или…

— Или, — ничуть не смущаясь фыркнул тот и повернулся к мужчине, собеседнику Горуса. — Пап, познакомься, это Эль, наша талантливая новенькая. Эль, это Юа́лд, один из первых жителей пустоши и, по совместительству, мой отец.

— Очень приятно, — разом охрипла я.

Спохватилась, присела в поклоне. Конечно, в платье он смотрелся бы лучше, но какой у меня выбор.