— Нет. Я совсем по другому поводу.

Чихнув, наметила первым делом провести влажную уборку и запоздало уточнила:

— А что, мавки тут буйные?

Предупрежден — значит вооружен.

Николас только рукой махнул:

— Отродясь у нас не водились!

Еще один шутник. В Брекене все ненормальные?

Хвостиком прошмыгнула вслед за Николасом в общую рабочую комнату, а затем — в кабинет начальника местной службы.

— Вам нужна помощница, я готова! — скороговоркой выпали в лицо владельцу пыльных угодий, когда он остановился и повернулся ко мне.

— Вот диплом, — отметая возможные возражения, протянула Николасу «корочку».

Он хмыкнул, повертел бумагу в руках и зачем-то понюхал.

— Надо же, настоящая! Печать тоже? — недоверчиво уточнил Николас и пробежал глазами отметки. — Еще и не «троечница»... Так вы в помощницы ко мне ходите?

Он вернул диплом и ненадолго отвлекся, чтобы полить цветы.

— Хочу! — с замиранием сердца подтвердила я.

Мысленно сжала кулачки.

Ну давай же, ну!

В самый ответственный момент, когда Николас, как мне казалось, собирался решить мои проблемы с замужеством, то есть принять на работу, хлопнула входная дверь. Раздались быстрые шаги, и в кабинет ворвался запыхавшийся мужчина средних лет.

— Там опять! — не обращая на меня внимания, выпалил он.

Николас задумчиво почесал подборок.

— Ладно, сейчас приду.

Он с явной неохотой поставил лейку и посетовал:

—Ничего-то вы без меня не можете! Надоело, уйду на пенсию, пусть с вами новый начальник нянчится.

Сообразив, что Николас сейчас улизнет в неизвестном направлении, запаниковала:

— А как же я?

Мне нужна эта работа, очень нужна! Не тащиться же в Сур в надежде, что место еще не занято, а папенькины люди не вышли на след.

— А вы приняты. Можете пока разобрать бумаги, — распорядился новоиспеченный начальник и предрек скорое поражение: — Все равно надолго не задержитесь. Знаю я вас, девиц!

Он удрученно покачал головой.

— Я задержусь! — Во мне заговорил дух противоречия.

Ладно, не только он: надо ж где-то переждать грозу? Батюшкин гнев за пару недель не уляжется, торчать мне здесь до зимы.

Дерзкие слова заставили второго, пока незнакомого сотрудника службы таки заметить лишний элемент интерьера.

— А это кто?

Он невежливо ткнул в меня пальцем. Мог бы руки помыть для начала, а то все в масле.

— Наш новый младший специалист, юная выпускница Высшей школы чародейства, — отрекомендовал меня Николас.

— А, из Каунта! — Мужчина одарил меня фунтом презрения. — По контракту?

— Добровольно, — обиделась я.

Он решил, будто я недобрала пару баллов при поступлении, и меня взяли по контракту, с условием отработать на государство три года после успешной защиты диплома. Давненько меня так не оскорбляли!

— Добровольно в нашу дыру только почтальон забредает, — усмехнулся мужчина и протянул мозолистую ладонь. — Ладно, не куксись! Мы тебе и работу дадим, и жениха подыщем. Не здесь, так в Суре. Хотя и в Брекене кадры имеются, сливки, а не кадры!

Скорчила гримасу. С одним таким «кадром» я уже познакомилась, больше не хочу, а вот на других, из Сура, так и быть, взгляну. Выходит, центр департамента недалеко, я чуть-чуть не доехала.

— Рональд, — представился коллега.

— Джейн, — я предпочла пока обойтись без фамилии.

В дипломе она указана, при желании посмотрит. К счастью, там не отмечено мое дворянское происхождение. Представляю, какой фурор оно бы произвело! Нет уж, я временно просто Джейн Феммор, никакого отношения к сэру Феммору не имею.

— Артефакт, — потеряв ко мне всякий интерес, поторопил начальника Рональд. — Если часы снова не пойдут, мэр с нас голову снимет. А как они пойдут, если кто-то опять кристалл спер!