Инь наклонилась ближе, позволяя дыханию коснуться шеи там, где пойманной птицей билась синяя жилка – быстрая, неровная, выдающая ее возбуждение.

– Ты правда этого хочешь? – прошептала, растягивая слова, чтобы они обволакивали, как легкий дым от свечи. – Помочь деткам… и мне…

Роби сжала зубы, но не отстранилась. Ее взгляд метнулся к губам Инь, задержался на миг – слишком долго, чтобы не заметили, – и вернулся к детям, словно ища спасение в них.

– Делай что хочешь, – процедила она, но голос дрогнул, потеряв уже резкость. – Только не ной, когда влипнем. А так ведь и будет, ты уж поверь.

Инь чуть отстранилась, позволяя Роби перевести дух, но не отпуская ее до конца. Она знала, как эту нить натянуть, но не рвать. Держать, не подпуская к себе, фурию в тонусе было большим удовольствием.

Повернувшись к детям, Инь присела на корточки, чтобы лучше их разглядеть. Поразительно, насколько хорошо мимикрируют монстры.

– Ну что, малыши, пойдем к вашей бабуле? Как видите, тетенька Роби сегодня добра.

– Спасибо! – кротко кивнули они. – А конфетки у тетеньки есть?

– Нет, дармоеды! – огрызнулась Роби, всё еще злясь.

– Это хорошо. Бабуля говорила, чтобы не доверяли тетям с конфетами, – рассудительно отметил малыш.

– И особенно дядям! – добавила Инь.

Ее голос был мягким, почти материнским, но в нем сквозила тень чего-то иного – глубокого и темного, как шепот моря перед грозой. Дети, несомненно, это считали. Мальчик шмыгнул носом, а девочка робко кивнула, доверчиво протянув ей ладошку.

Инь взяла ее, ощутив холод пальцев – неестественный для живого ребенка. Она бросила быстрый взгляд на Роби, но лишь кивнула, словно говоря: «а чего ты ждала?»

– Идем, – коротко бросила она, шагая вперед. Походка стала резкой, почти злой – попытка вернуть контроль над собой, который сирена так легко отобрала.

Инь поднялась, не выпуская детской руки, и пошла следом по тропе между кривыми дубами. Лес обступил, сомкнув ветви над ними, как крышкой гроба. Воздух стал гуще, пропитанный запахом сырой земли и чего-то сладковато-гнилого. Дети молчали. Слышно, только шуршание их босых ножек по прелой листве. Иногда девочка всхлипывала – тихо, но достаточно, чтобы нервы Роби натянулись сильнее.

– Чувствуешь? – вдруг спросила она. Ее пальцы легли на рукоять меча за спиной.

Инь прислушалась. Вой ветра стал громче, но под ним проступал другой звук – низкий, вибрирующий, как гудение роя. Она сжала руку девочки чуть сильнее, и та подняла на нее свои глазки – уже пустые, как стеклянные бусины. Улыбка малышки растянулась шире, чем позволяла плоть человека, обнажив второй ряд зубов.

– Роби… – начала Инь, но слова утонули в резком вскрике.

Та выхватила меч, но поздно – земля под ногами дрогнула. Из-под листвы вылезли тонкие, древесные лозы, обвивая лодыжки. На некоторых – острые, как кинжалы, шипы.

Инь отпустила руку девочки, отступая на шаг. Та не была больше ребенком – ее тело вытянулось, а кожа треснула и потемнела. Но мальчик пока еще спокойно стоял, оставшись таким же. Должно быть, его трансформация позже – еще не созрел.

– Я же говорила! – прорычала Роби, рубя щупальца. – Проклятые твари!

– Стой! – крикнула Инь, вспомнив один из уроков от Мири. Этот квест можно по-разному, но, если дети останутся живы, награда будет ценнее. – Я знаю, что делать!

«Голосовые связки сирены, как арфа, чей звук способен вознести или убить. Перебирай ее струны нежнее, вкладывай в мелодию чувства, а слова сами придут…»

Глубоко вдохнув, Инь запела.

Эта песня была колыбельной, но с гармоничными вибрациями, которые человеческое ухо обычно не ловит. Монстры же слышат это прекрасно. По мере того как она пела, голос становился всё более гипнотическим, резонируя с естественным фоном дикого леса. Успокаивая, как бы обращался к человеческой сущности, что в малышах еще оставалась, ведь когда-то они были просто детьми. Песня напоминала об их настоящей природе, которую потерять было нельзя: