– Ну, господин Петрусенко! – восторгался он. – Как много я в жизни потерял! Так бы и помер дураком, если бы не… в общем, дружок один. Спасибо ему! Но теперь наверстаю, все театры в городе обойду.

– И в оперу тоже пойдешь? – насмешливо спросил Петрусенко. Хорек задумался, потом с сожалением покачал головой.

– Нет, в оперу не пойду. Опера или там балет – это навроде сказки. А драма или комедия – там все как в нашей жизни! Этот Шельменко – ну совсем же как я! Ох, как я за него переживал! Ну, казалось, нет, тут уж ему не выкрутиться! А он – раз, как угорь, и тому и другому угодить успевает! Но главное – свой интерес… Такой затейник, и впрямь шельма!

– Так, значит, «Шельменко-денщика» смотрел?

– Точно, даже знаю, что наш земляк написал эту пьесу. Какой-то Квитка…

– Квитка-Основьяненко, Григорий Федорович.

– Точно, он!

– Откуда же такие глубокие познания?

– А дамочка одна сказала. В театре рядом сидела. Не здешняя, приезжая, а знала.

– Хорошо говоришь, Хорек. Я бы тебе совсем поверил, вот только одно мне непонятно…

– С чего это меня в театр занесло?

– Верно! Что за дружок тебя туда направил? И зачем?

– Про какого это вы дружка?

– А ты сам обмолвился…

Хорек состроил кислую мину, потом махнул рукой.

– Вы бы, господин Петрусенко, все равно допытались, своего не упустили бы, так? Чего там, расскажу. Преступления в том никакого нет, хотя дело немного странное, это да… Прилетела недавно весточка от старого дружка – он теперь не здесь живет, далеко. Попросил подсобить ему в одном деле.

– В театре?

– Да, сходить в театр и передать пару-тройку слов кое-кому. Вроде бы случайно, ненароком.

– Кому?

– Да какая разница… Ладно, ладно! Дамочке одной.

– Приезжей?

– Ну, хоть и приезжей. Ничего плохого, даже совсем наоборот!

– Хорошо он тебе заплатил, Хорек?

– Представьте себе, очень даже хорошо! За такой пустяк! Да еще удовольствие получил… Нет, теперь все театры обойду!

– Ну, ну, Хорек, мы еще не закончили. Хорошо заплатил, значит, это для него, дружка твоего, важно было. Кто же он?

– О, господин начальник, к чему такие вопросы? – взломщик напыжился, вскинул кверху остренький подбородок. – Вы Хорька давно знаете! Я своих не продаю!

– Обиделся? Знаю, знаю. Верно, без крайней надобности не продаешь.

– А сейчас надобности и вовсе никакой нет. Я чист.

Петрусенко и вправду уже понял, что Хорин в попытке ограбить банк не замешан. А эта история с театром… Да, что-то в ней есть… интересное. Но сейчас не до нее, да и зачем…

– Ладно, – Викентий Павлович поднялся из-за стола и сделал знак рукой дежурному городовому. – Посиди здесь, в околотке, до вечера, пока я твой рассказ проверю. – И уже в дверях обернулся, добавил весело: – И советую еще сходить на спектакль «Сватанье на Гончаровке». Пьеса того же Квитки, земляка нашего. Презабавная вещица, тебе понравится!

…Да, тогда, летом, Хорька пришлось отпустить. В Малом театре, где в среду шел «Шельменко-денщик», его запомнил один из служителей: щуплый человечек в вестибюле, еще до начала представления, вольно опершись о колонну, стал раскуривать папироску. И очень удивился, услышав, что есть на то специальная курительная комната. Он явно попал в театр впервые. Вспомнил Хорька и буфетчик: тот еще до начала спектакля восторгался ассортиментом и возмущался ценами, впрочем, пару рюмок выпил и бутербродом с бужениной закусил. А вот в антракте – преобразился: изысканные манеры, бархатный голос! Еще бы, привел за столик красивую даму, подозвал официанта, что-то заказывал. Потом к ним присоединился еще один господин – невысокий, полноватый, с забавным венчиком волос вокруг лысины, с бородкой. По описанию буфетчика, Викентий Павлович сразу признал вора и мошенника по кличке Пузо – лучшего дружка Хорина. Отпуская Хорька из околотка, сыщик поинтересовался: