Сорвав с шеи похожий на серую жемчужину предмет, висевший на волосяном шнурке, тролль зло произнес короткое активирующее заклинание и пальцами разломил шарик.

За чащей ухнуло, и над деревьями мягко засиял призрачным светом колдовской барьер. Вот это, я понимаю, усовершенствовал сторожевики. Они не только передают инфу о нарушителях, но и создают астральное препятствие на пути духовных сущностей. Судя по исходящей от преграды ауре, напитана она силой под завязку. Такая и старших лоа на часы задержит, младшим на нее кидаться вообще бесполезно.

– Пусть повозятся, пока мы с их разведкой разберемся, – злобно усмехнулся шаман. – Плохо, часть Туманной Стены просочилась. Ну да ничего, рассеется. Без единения с колдующим она – простой туман.

Из леса волной хлынула клубящаяся серость, расплескавшаяся под частоколом. Я ощутил содержащиеся в ней остатки айгаты колдуна. Потянуло сыростью, гнилью, застоявшейся водой болота. В ней различались примеси чужой духовной энергии, холодной и зловонной, словно гниющий в сточной канаве труп.

Они пришли из растворяющейся мглы. Три высокие уродливые фигуры, горбатящиеся, длиннорукие и коротконогие, непохожие на троллей и вместе с тем напоминающие улиточников спиральными орнаментами татуировок на обнаженных плечах и торсах.

– Думаю, говорить о приближении Огненных Жал, выдавая себя за ваших охотников, и просить впустить нас бессмысленно без туманных чар нашего хозяина, – изрек средний в тройке, остановившись у ворот и задрав головешку кверху. Его буркалы глядели поверх зубцов заостренных бревен частокола, за которыми скрывались до поры воины.

– От вас несет разложением на весь Ксарг, поэтому да, глупо притворяться нашими соплеменниками, – согласился, не показываясь, Анг-Джин. На своем шаманском жезле он поспешно вырезал ритуальным ножом знаки защиты от болезни. – Можете сразу сбежать, ибо задания хозяина вы не выполнили, и вас ждет наказание от него. Осмелитесь напасть на нас – скормлю слякотникам.

Пришельцы расхохотались.

– Слякотники трепещут, почуяв нас, – пробасил стоявший слева в тройке. – Надеешься справиться со старшими лоа, смешной старик? На старости лет у тебя помутился рассудок. Ты ведь тот самый Анг-Джин, старейший шаман Озерной Улитки?

– Старейший и величайший, не считая великих колдунов древности, – поправил старикан. – Хочешь потягаться со мной, глупец?

Очередной взрыв хохота перерос в оглушающий рев. Не тратя больше драгоценного времени на разговоры, трио приступило к действиям.

Синяя кожа на стремительно вздувшихся конечностях лопнула, обнажив сочащиеся желтоватой слизью мышцы. Головы сплющились, из выдвинувшихся вперед нижних челюстей вывалились распухшие языки, налитые кровью глазные яблоки чуть ли не вылезли из орбит.

Никогда еще я не видел зрелища отвратительнее. Раздувшиеся, будто у утопленников, тела покрыли гноящиеся язвы, кожа зеленела и отслаивалась, местами оголяя кости. Из удлинившихся пальцев высунулись влажные массивные когти, окончательно превратив троллей в чудовищ.

Наблюдающий за ними в щель между бревнами, как и я, синекожий воин отпрянул и чуть не упал с наблюдательной площадки. Я невольно подался назад, чтобы не видеть оскаленных клыкастых пастей и жутких физических оболочек лоа.

– Всем прочь от частокола! – рыкнул шаман. – Не подпускайте их близко к себе!

Резонное предупреждение. От чумоносцев надо держаться на порядочном расстоянии, или рискуешь попасть под распространяемые от них миазмы и умереть. Ни один лекарь в империи без магического образования не вылечит от этих паразитов.