Топовые тройки Ночных Охотников – первая, в коей состоял Игнас, вторая и третья – набираются преимущественно из ловцов духов, каждый боец обладает уникальными способностями, которые развивает с помощью наставника. В результате из них вырастают убийцы и шпионы, обученные сражаться против чародеев и преданные учителю. Игнас был одним из таких агентов.

Они узнали обо мне из пророчеств Видящей и обещаний вернуться самого князя. Действовали в основном вслепую, словно сито просеивая через себя разумных из иных миров и ловцов Трехлунья.

Высокорожденные внимательно отслеживали астрал, используя божественные артефакты, и пришли к однозначному выводу: я появлюсь в ксаргской аранье. Верховный жрец Карубиала нанял Ночных Охотников для убийства всех перенесшихся в Лантар иномирян. Тут-то глава организации понял – пробил час возвращения князя. Он лично отправился в Веспаркаст, не побоявшись применить порталы дальнего перемещения. Да, портальная магия, недоступная подавляющему большинству имперских магов, с грехом пополам используется тайными обществами и сильнейшими чародеями, а глава организации причисляется к таковым. Охотники не справились с заданием жреца, зато успешно проверили, несу ли я в себе княжескую сущность. С тех пор за мной начали наблюдать.

Для первой тройки не существовало препятствий в виде сторожевиков тролльих шаманов. Они находились в аранье несколько месяцев, ничем не выдавая присутствия. Они же подстроили встречу с сэккой и манипулировали синекожими колдунами. По сути, в свалившихся на меня и Водяных Крыс проблемах виноваты Ночные Охотники и лично их бессменный глава. Отчасти в происходящем и моя вина, точнее, аллирского князя, поселившегося в моем теле.

Когда-то он слыл величайшим владыкой древних эльфов, добился благодаря смелости и военным успехам титула великого князя, стал правителем аллиров. С приходом Крылатого Единорога Карубиала и возникновением новой религии он остался верен старым богам. В итоге поднял мятеж, перебил уйму длинноухих и ушел со своими сторонниками во тьму Подземья – то ли копить силы для удара по зародившемуся королевству светлых, то ли жить в спокойствии.

В покое его не оставили. Под землей много сил, борющихся между собой за власть над смертными и мечтающих взять реванш над наземными жителями. Древнейшие божественные сущности, изгнанные в незапамятные времена и изменившиеся. Злые духи, блуждающие в поисках живой пищи. Плоды экспериментов прошлых цивилизаций – эльфы далеко не первые разумные в Трехлунье, и считать Детей Звезд старшей расой Лантара, мягко говоря, опрометчиво. И масса полуразумных и разумных рас, по разным причинам забравшихся в земные недра, начиная со спасавшихся от аллирских работорговцев пещерных гоблинов и заканчивая убеленными сединами гномами.

Да-да, предки современных ушастиков промышляли работорговлей. Они смахивали на вавилонян обычаями и верованиями, покуда Карубиал не вытравил из культуры ушастых язычество и не привил им эдакий нестандартный монотеизм.

О времена, о нравы. В те годы жестокость лилась через край, милосердие порицалось, хитрость и боевые подвиги превозносились до небес. Самым жестоким считался мятежный князь, истребивший половину населения Ксарга, включая экзотичных малюток лесных гоблинов и громадин огров из Каменного Гребня[8], за что сохранился в легендах и сказках гоблиноидов хтоническим чудовищем, пожирающим троллей деревнями. В Серых Пределах, куда его отправила бы большая часть ксаргцев, ему наверняка отведен ненавистниками участок по меньшей мере под особнячок.