Зелёный Мышонок наелся и, отдуваясь, уселся на край глиняного блюда.

– Поженимся, поженимся, – недовольно проворчал он. – Экие глупости! – Но тут же снисходительно добавил: – Хотя, пожалуй, так и быть, я приду на вашу свадьбу.

– Мы будем тебе очень рады, правда, Уэн? – рассмеялась Уэнни.

– Чего ты смеёшься? – рассердился Мышонок. Он был очень самолюбив и обидчив. – Немногие могут похвастаться, что у них на свадьбе был Зелёный Мышонок. Зелёный, как весенняя травка! Нет, с людьми лучше не иметь дела. Просто слов не подберёшь, чтоб описать вашу глупость! Вот извольте, вчера ночью Уэнни одна-одинёшенька, дрожа от холода, стояла на дороге со свечой в руке. А кругом ни души.

– Уэн ушёл в лес за хворостом и припозднился, – тихо сказала Уэнни. – Я испугалась, что он заблудился.

– Не суди о том, в чём не смыслишь, Зелёный Мышонок, – серьёзно добавил Уэн. – Я и вправду заплутался в лесу, сбился с тропинки. Но увидел издалека огонёк свечи Уэнни и выбрался из леса.

– Ну, я вижу, здесь со мной никто не считается, – с обидой проворчал Зелёный Мышонок. Он вскочил на порог и скрылся в придорожной траве.

– Смотри, Уэн! – вскрикнула Уэнни и перегнулась через подоконник. – Смотри, кто идёт! Сдаётся мне, это та самая нищенка.

По дороге, опустив голову, шла женщина, закутанная в тёмный изношенный плащ. Лицо скрывал низко опущенный капюшон.

– Воды… Глоток воды… – еле слышно прошептала женщина. – Я умираю от жажды…

Уэнни сорвалась с места, зачерпнула глиняной кружкой воды из бадьи и бросилась к двери.

Ещё издали она почувствовала смрадный запах от гнойных струпьев. Но, не думая ни о чём, девочка подбежала к нищенке и протянула ей кружку с водой.

Нищенка отпила глоток, голос её неожиданно окреп и зазвенел.

– Храни тебя Господь, моё доброе дитя! С ранней юности меня поразил этот страшный недуг. Лицо и руки покрылись струпьями и язвами. Я была богата, но потратила всё своё состояние, покупая самые редкие снадобья. Увы, ни один лекарь не мог мне помочь. Я превратилась в уродливое чудище. Не знаю, сколько лет я странствовала по дорогам, нищая и оборванная. Меня томила вечная жажда. Но встречные гнали меня со страхом и омерзением. Однажды в глухом лесу я набрела на хижину старого отшельника. Святой старец сказал мне: «Несчастная! Тебя исцелят жалость и сострадание». Лишь ты одна, моя милая девочка, не испугалась и пожалела меня. Я уже чувствую, раны мои затягиваются, утихает жгучая боль…

Женщина подняла голову и взглянула на Уэнни, и та увидела, что глаза нищенки светятся и сияют, как две звезды, отражённые в глубоком омуте, полном лунного света.

Налетевший ветер взвихрил пыль густым облаком. Когда пыль улеглась, нищенка уже исчезла.

Уэнни вернулась в дом. Уэн стоял на пороге.

– Она как будто рукой тронула моё сердце, – попробовала объяснить Уэнни.

Между тем Смиринка торопилась знакомой дорогой.

В конце улицы она увидела Вечного Искателя. Он был ещё не стар, но его седые волосы, как серебряные нити, падали на плечи. Вечный Искатель шёл, иногда оглядываясь, пристально глядя себе под ноги.

– Смиринка! – окликнул он девушку. – Что с тобой? Ты так грустна, как будто потеряла что-то очень дорогое для себя.

– Пожалуй, так оно и есть, господин, – прошептала Смиринка.

– Загляни ко мне вечерком, если будет время, – предложил Вечный Искатель. – Придёшь?

– Приду, – на бегу откликнулась Смиринка и заторопилась дальше.

Вечный Искатель вдруг остановился, будто прислушиваясь к чему-то. Словно какой-то тоненький невнятный голосок позвал его.

Он пригляделся и увидел в траве потёртый кожаный кошель.