По мере совершенствования медицинских знаний во врачебной практике появлялись все новые лечебные средства, приготовленные не только с помощью растительного сырья. В наше время бурно развивающаяся химия ввела в медицину синтетические лекарственные вещества, изготовленные на фармацевтических заводах.

В настоящее время лечение с применением лекарственных растений общепризнанно. Известно, что в ряде случаев природный комплекс растений действует более физиологично, чем извлеченные из него отдельные компоненты, входящие в состав лекарственных фитопрепаратов, и в основном рецепты, применяемые в народной медицине, не противоречат официальной, традиционной медицине.

Однако при самолечении с применением даже самых безобидных растительных препаратов не следует забывать, что причин развития тех или иных симптомов чрезвычайно много и зачастую только профессионал сможет решить, какой орган или система организма в конкретном случае нуждается в коррекции лекарственными препаратами. Поэтому, хотя лечение лекарственными растениями редко дает побочные эффекты, а иногда даже позволяет решить проблемы, не поддающиеся фармакотерапии, все же существует некоторая опасность самолечения травами, и помощь врача-специалиста весьма уместна и желательна.

Все растения содержат огромное количество различных веществ. Их делят на биологически активные и сопутствующие. Составом биологически активных веществ определяется то или иное лечебное действие разных видов растений. Сопутствующие вещества играют роль катализаторов, влияя на действие основного вещества. Именно наличие сопутствующего вещества является преимуществом растительных лекарственных веществ перед их синтетическими аналогами.

Активные вещества образуются и накапливаются в растениях в определенные периоды их развития, именно поэтому заготовка различных растений проводится в строго определенное время. Распределяются эти вещества в лесных растениях тоже различно: у одних они сосредоточены в цветах, у других – в корнях и корневищах, у третьих – в листьях, у четвертых – в плодах. Надземные части растений накапливают максимальное количество действующих веществ чаще всего в период цветения – в это время их следует собирать. В плодах наибольшее количество целебных веществ содержится во время полного созревания. Кора пригодна к употреблению во время весеннего сокодвижения; корни и корневища – поздней осенью, после увядания надземной части растения; почки – ранней весной, когда они набухли, но еще не тронулись в рост, обычно в марте – апреле; почки сосны и березы можно собирать еще раньше, в феврале.

К биологически активным веществам относятся: алкалоиды, гликозиды, флавоноиды, дубильные вещества, эфирные масла, витамины, жирные масла, микроэлементы и др.

Алкалоиды — это органические основания, содержащие азот. Характерным свойством алкалоидов является то, что они дают щелочную реакцию. Именно эта особенность и определила их название, которое происходит от арабского слова «алкали», что означает щелочь. Алкалоиды встречаются главным образом в цветковых растениях. Ядовитость многих растений обусловлена именно их наличием. Яд в малых дозах обеспечивает лечебный эффект.

Поэтому многие алкалоиды являются ценными лекарственными веществами, они используются для лечения заболеваний внутренних органов, нервных и других болезней, оказывают успокаивающее и стимулирующее влияние на мозговую деятельность, повышают или понижают артериальное давление, влияют на дыхание и сердечно-сосудистую систему.