– Понимаю, – глухо ответил он. Без платка, с выпущенными на волю косами, она вдруг показалась моложе, почти его ровесницей.

– А вы можете? – спросил Андрей.

– А ты?

– Что – я?

Она усмехнулась и промолчала, внимательно, будто оценивающе разглядывая гостя. Покачивались возле смуг лых щек золотые кольца серег, насмешливо изгибались густые брови, блестели глаза цвета темного меда. В такие долго смотреть – увязнешь, как беспомощная мошка в настоящем меду. Ведьма, сказал Христо.

– Если вы можете, – упрямо повторил Андрей, с трудом отрываясь от ее глаз.

– Я-то при чем, – опять усмехнулась она, блеснув белыми мелкими зубами. – Твоя просьба, тебе и делать.

– Как?

– А я научу, если хочешь. Ты только сперва твердо реши, хочешь или нет.

– Конечно, хочу, – удивился Андрей глупому вопросу.

– Держи-ка, – велела Ксана, перекладывая из своей руки в его маленькую ладошку девочки – будто какую-то вещь передала. Девочка перевела взгляд чуть удивленных светло-карих глаз с тети Ксаны на Андрея и послушно шагнула к нему.

– А обязательно… – сглотнув, глухо спросил он, косясь на девочку. Теплая ладошка уютно и доверчиво лежала в его руке.

– А как же, – отозвалась Ксана. – Сам ведь хотел? Иди теперь с дядей, Аленка. Он тебя отведет, куда надо.

Аленка – вспомнил Андрей. Что-то про нее говорил Христо. «Мамка Аленкина целый месяц ходила, просила». Как же я теперь ее… – испугался он. Как будто имело какое-то значение, что эта девочка именно та Аленка.

– Ну так что? – Ксана обернулась на пороге дома, накидывая на плечи шаль. – Ты идешь? Или останемся тут чай пить с вареньем?

– Чай с вареньем, – решила Аленка, заулыбалась и легонько подергала Андрея за руку. – Да, дядя?

– А может быть?.. – неуверенно спросил он, умоляюще глядя на Ксану. Он не ожидал, что это все будет так. Так обыденно. И чудовищно. Что эта девочка будет на него так смотреть. Что у нее будет такая маленькая теплая ручка с тонкими пальчиками.

– Как хочешь, дело твое. – Ксана равнодушно пожала плечами, стянула шаль. – Но другой раз предлагать не буду, тут тебе не базар, касатик.

«Аська», – напомнил он себе, отвел взгляд в сторону, чтобы не смотреть на девочку, сказал дрогнувшим голосом:

– Чай с вареньем потом. Идем, Ксана.

На побережье было ветрено. Ксана плотнее закуталась в шаль, Аленка спряталась за спину Андрея.

– Здесь? – спросил он, когда молчание стало уже совсем невыносимым.

– Подойдет, – кивнула Ксана. Вынула из складок широкой юбки и протянула ему нож.

– Дяденька, пусти меня, – вдруг всхлипнула девочка, наверное, почувствовав, как он сильнее сжал ее ручку. – Я хочу домой. Пусти, пожалуйста.

Андрей сжал зубы, дернул девочку к себе и взял у Ксаны нож.

Аська вернулась на следующую ночь.

Андрей слышал, как скрипнула дверь, а потом – пол. Будто кто-то стоял на пороге и не решался войти. А он лежал в кровати и не решался повернуться и посмотреть.

Потом, когда тишина и ощущение чужого присутствия за спиной стали невыносимыми, он медленно обернулся.

Темная фигура возле двери переступила с ноги на ногу.

– Аська? – хрипло позвал Андрей, и сам не узнал свой голос.

– Привет, – прошелестело от двери.

– Ты что там стоишь? – с трудом выговаривая каждое слово, спросил он.

– Холодно, – сказала Аська. Незнакомым голосом, совсем не так, как говорила раньше свое смешливое «холодно-холодно». Устало и как-то безнадежно. И тут Андрей услышал, как капли падают на пол. Равномерно, как отсчет метронома. Кап-кап.

Там, где стояла Аська, натекла уже небольшая лужица.

Наверное, было бы лучше встать с кровати и включить свет, но Андрей почему-то не мог пошевелиться. Как в кошмарном сне, где ты не владеешь своим телом и можешь только смотреть, как к тебе приближается что-то ужасное.