– Ладно, – сказал участковый. – Здесь кругом змеи. Со всех сторон. Смотрят на меня. Еще какая-то толстая тварь атаковала с ножом. И еще одну я, кажется, убил. И саму хозяйку, похоже, тоже убил.

Кровь с исцарапанного лица продолжала стекать, капала на пол, на руки Стрепетову, на рацию.

– Не делайте никаких резких движений и оставайтесь на связи, – снова сказал полковник Свиридов. – Скажите, существо, с которым вы вступили в контакт, пользовалось источником переносного огня?

– Чего? – переспросил участковый.

– Керосиновая лампа. Лампадка. Свеча. Кадило, наконец.

– Свеча. Была свеча. Сейчас потухла.

– Вы ее видите?

– Да, вижу.

– Как далеко от вас?

– В нескольких шагах. На полу лежит. Тут стол опрокинулся…

– У вас при себе есть спички?

– Нет.

– А возле свечи? На столе был коробок?

– Сейчас… ага, вижу. Тоже лежит на полу, рукой могу дотянуться.

– Отлично, – сказал Свиридов. – Осторожно, медленно, сначала дотянитесь до коробка. Затем медленно, без резких движений подберитесь к свече и зажгите ее. Можно прямо на полу. Действуйте.

Спокойные указания полковника ФСБ, как ни странно, вернули несчастному участковому присутствие духа. Матерясь вполголоса, он осторожно, на четвереньках, приблизился к свече, чиркнул спичкой и зажег ее. Затем наклонил, уронил несколько капель стеарина на пол и прилепил к ним основание свечки.

Сразу стало заметно светлее. Змеи исчезли, на стенах сруба снова проявились обои. Лемур истаял по частям, снизу вверх. Дольше всего держались глаза, но через несколько секунд и они исчезли. Затем унялась боль в исцарапанном лице.

– Стрепетов? Доложите ситуацию, – потребовал полковник.

– Свечу зажег. Кажется, стало лучше.

– Что значит «лучше»? Реальность зафиксировалась? Вы ощущаете сдвиги?

– Мракобесие, твою мать, – сказал Стрепетов. – Вот что я ощущаю.

– Пожалуйста, будьте собранны. Еще ничего не закончено. Зафиксировалась ли реальность?

– Блин… наверное, да.

– Отлично. Пока горит свеча, вам ничего не угрожает. Вы можете спокойно передвигаться. Скажите, вы уверены, что существо убито?

– Какое именно?

– Я имею в виду хозяйку дома.

Алексей Петрович мысленно застонал. Теперь на нем, похоже, еще и труп. И как прикажете отписываться потом в районе от всего этого?

Он подошел к телу. Придавленное столом, оно лежало неподвижно. Ноги в колготках и домашних мягких тапочках торчали из-под скатерти под неестественным углом. Дыхания не было, и глаза уже остекленели.

– Уверен, – сказал он.

– Не обманывайтесь, – заявил Свиридов. – С вероятностью восемьдесят процентов это не так. Вы должны точно выполнить еще ряд действий. Готовы?

– Готов.

– Два условия, жизненно важных. Первое – свеча должна гореть. Какой длины огарок?

– Где-то сантиметров десять.

– Этого достаточно. Следите, чтобы она не потухла. Можете поставить ее повыше, чтобы случайно не наступить. Второе условие – вы должны беречь рацию и постоянно оставаться на связи. Как поняли?

– Понял я, понял. Беречь рацию.

– Стрепетов, пожалуйста, отнеситесь ко второму условию очень внимательно. Держите рацию постоянно на виду. Не позволяйте ей трансформироваться. Мы не можем полностью оградить прибор от телеметрических аберраций.

– Чего? По-русски, пожалуйста, говорите со мной, товарищ полковник! У меня всего восемь классов средней школы! Я в вашем словесном по… в ваших научных терминах не разбираюсь!

– Стрепетов, еще раз призываю вас сохранять присутствие духа. От этого сейчас в первую очередь зависит ваша жизнь. Повторяю: вы должны постоянно следить за рацией. Не позволяйте ей изменять форму и цвет. Если это произойдет, связь будет утеряна. Прямо сейчас проверьте ее состояние.