- Я убью тебя… – прошептала мэги, вытянув палец в сторону Змея и глядя в его гипнотические, серебристые глаза. – Как червяка! За все, что ты сделал за тысячи лет! Завтра утром! С рассветом!

- Назад, Астра! – услышала она требовательный выкрик Бриса. – Отходи медленно!

Змей шевельнулся, наклонившись навстречу ничтожным двуногим существам. Из ноздрей вырвался свистящий звук, гребень поднялся и опал. Тут же голова чудовища вошла бесшумно в воду, унося за собой бесконечное, черное тело. Аасфир исчез. Поверхность моря еще долго ворчала шипящими пузырями.

- Госпожа Пэй, думать надо, - раздраженно сказал рейнджер, схватив ее за локоть. – Ему хватило бы одного быстрого выпада, чтобы прикончить тебя. Всего один миг.

- Только б морду об камни разбил. Я тебе не сладкотелая амфитрита, - все еще оглядывая море, Астра вытерла руки туникой. – Больше я боюсь за голема. Как бы он не разрушил нашего союзника раньше, чем тот оживет. Что с порошком, Голаф?

- Перенесли уже весь. Как стемнеет, буду потихоньку класть под стену. Идем, дорогая мэги, - он обнял ее, потянулся губами к мочке ее уха. – Стемнеет совсем скоро. И будет для всех нас трудная ночь. Неизвестно, что будет утром, и для всех ли оно наступит. Пойдем к ручью. Последний час хочу побыть с тобой наедине.

С наступлением ночи Бернат ушел берегом к маленькому ущелью, разделявшему храм и подступавшую близко бухту. Эклектик должен был перетащить в грот, находившейся в средине того ущелья, две трети запаса своего порошка, чтобы в момент появления Аасфира, его подорвать. Две трети порошка весили почти пятьсот колтов и были разделены на десять тугих мешков. Для Холига, ведущего по отцу род от архаэсских гномов и проявившего чудеса выносливости ни раз, перенести эти мешки особого труда не составляло, но оставалось опасение, что его могут заметить стражи с башен. Только туман, снова наползший с моря и укрывший западную часть острова, был в помощь хитрому мастеру. Задача рейнджера представлялась сложнее: ему требовалось подложить мешки с зельем эклектика прямо под ворота и две башни, охраняемые храмовыми лучниками и освещенные факелами, зная о том, что накануне змеиного обряда либийцы глаз не сведут с восточной дороги и других подходов к их цитадели.

Ближе к полуночи, чтившейся почти везде как час Змеи, Астра спустилась к морю. Древесину тиса, нарубленную днем, она разложила пятью частями вокруг обмазанного глиной скелета. Оставалось дождаться появления Керлока, но он все не являлся, заставляя мэги волноваться и думать о том, что если эклектик придет слишком поздно или просто обманет ее, то вся их затея с атакой храма и сражением с Аасфиром становится бессмысленным самоубийством. Сидя на камне возле кучек пахнущей илом глины, Астра то вглядывалась во тьму, то смотрела бледные звезды, проступавшие изредка сквозь перья тумана. Слушала тревожный плеск волн, снова и снова возвращаясь в мыслях к разговору с темным эклектиком, так не похожим на Берната ни своими умениями, ни душой. На востоке, в черном окне неба сбросившего туманный флер, взошла красная Маро. С ее появлением что-то переменилось в мире: тени от луны казались чернее, тверже, шорох травы и плеск волн соединились в колдовские голоса, сам эфир стал холодным и хрупким.

- Ждешь, м-мэги? – Керлок спустился с высокой ступени скалы и подлетел к остову чудовища.

- Все готово, мастер. Не хватает только тебя, - Астра вскочила, развязала сверток с огнивом и алхимическими снадобьями, приготовленными Бернатом.

- Буду честен: я никогда не имел дело с такой основой, - довольно усмехнувшись, он провел бесплотной ладонью по реберной кости, шершавой от слоя глины. – Глина – это хорошо. У нее женская душа. Вся жизнь когда-то началась с глины. Глины вдохновленной шепотом богов, растроганной прикосновениями их рук.