– Что ж, у меня есть для тебя подарок, – сказал легат. – Однако учти, он с норовом! Но если сумеешь совладать с ним и приручить, лучшего вилика тебе не сыскать.

– Ты заинтриговал меня! И что это за чудо?

– Амазонка!

– Ы-ы… – У Валерия отвисла нижняя челюсть от изумления.

Легат рассмеялся. На такой эффект он и рассчитывал. Тиберий Плавтий Сильван не стал говорить своему родственнику, что идея подарить Валерию плененную амазонку пришла ему в голову спонтанно, в последний момент. Собственно говоря, заказ на таинственных и неуловимых воительниц, отличающихся жестокостью и потрясающими бойцовскими качествами, пришел к легату от знакомого ланисты58, который даже дал ему солидный задаток.

Хитроумный легат быстро смекнул, что можно одним выстрелом убить двух зайцев: выполнить указание Сената, обеспокоенного участившимися набегами амазонок на колонии Рима у Понта Эвксинского, которые разоряли дома земледельцев, угоняли их скот и сжигали хлебные посевы, а также обеспечить аппетит ланисты, страстно возжелавшего видеть среди своих подопечных легендарных воительниц. Ведь на сражения с их участием граждане не пожалеют никаких денег.

Увы, выгодная сделка оказалась пустышкой – чересчур жестокого ланисту убили взбунтовавшиеся гладиаторы. Весть об этом печальном событии привез Валерий Страбон. Конечно, задаток остался у легата – не его вина, что вторая договаривающаяся сторона не в состоянии выполнить свои обязательства. Но амазонка была чересчур большой ценностью, чтобы просто продать ее с торгов в Мёзии, где за воительницу дадут всего ничего. Не везти же ее в Рим. А вот потрафить родственнику было хорошей идеей.

Если Валерию удастся приручить дикую степную кошку, честь ему и хвала. Но ежели он не справится с трудной задачей, то, по крайней мере, выгодно продаст амазонку, тем самым вернув часть денег, которые Валерий отсыпал от своих щедрот легату. Что тоже неплохо – родственник был весьма прижимистым во всем, что касалось финансов, и скрупулезно подсчитывал свои прибыли и убытки, среди которых числилась и мзда правителю Мёзии.

– Умеешь ты удивлять, Тиберий… – Валерий покачал головой. – Подарок, и впрямь потрясающий воображение. Живая амазонка! До сих пор о них мы знали только со слов греков-колонистов да смотрели на изображения, которые выходили из рук ремесленников, расписывающих горшки и вазы. А там больше вымысла, нежели реалий.

– Ну так как, принимаешь подарок?

– Отказаться не могу. Только у меня есть некоторые сомнения…

– Подойдет ли она на роль вилика? – догадался легат.

– Именно так.

– Не сомневайся, амазонка быстро наведет порядок на твоей вилле. Если, конечно, ты сумеешь с нею поладить.

– Этот момент меня как раз и смущает. В Риме и так достаточно бунтовщиков. Как бы мне потом не пришлось пожалеть о своем решении. Но так ли она хороша, как ты мне тут расписываешь?

– Хочешь убедиться в этом? Чего проще. Эмилий! – позвал легат.

В атрий быстрым шагом вошел юный контубернал.

– Наш гость хочет посмотреть на амазонку.

Контубернал сдержанно кивнул и уже хотел выйти, но тут легату пришла в голову интересная мысль, и он остановил его.

– Постой! По-моему, в нашем эргастуле59 находится чересчур дерзкий раб-нубиец. Я еще не придумал для него достойного наказания, поэтому сейчас в самый раз. Приведи сюда амазонку и нубийца. Дай им мечи и щиты и пусть сражаются за свою жизнь. Но прежде прикажи дежурному декану60, чтобы в атрии присутствовали его солдаты, вооруженные пилумами. И один из них должен хорошо владеть сетью. Тебе все понятно?